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El autor es el director de economía de mercados emergentes de Citi.
Mientras los economistas reflexionan sobre si nos espera una recesión mundial mayor o menor, y si la experimentaremos tarde o temprano, es importante recordar que el comercio ya muestra signos de tensión severa. Esto podría sacudir el apetito por el riesgo hacia los mercados emergentes.
La tasa de crecimiento anual del volumen de importación global se volvió negativa a fines del año pasado y se mantuvo negativa a principios de 2023, según datos de Citi, y hay pocas razones para esperar que las cosas mejoren. Mientras esto sea cierto, las economías abiertas y dependientes del comercio, particularmente en el mundo en desarrollo, serán las más afectadas.
Hay tres razones principales por las que el crecimiento del comercio parece tan moderado en estos días. La primera es que simplemente estamos sufriendo una resaca comercial después de un aumento de la era de Covid. Gran parte de este aumento se puede atribuir a las respuestas divergentes de la política económica a la pandemia.
Mientras que EE. UU. y otros gobiernos liberales se han mostrado interesados en aumentar el poder adquisitivo de los ciudadanos a través de transferencias de impuestos, el enfoque de China ha estado más orientado a que los trabajadores regresen a las fábricas. En otras palabras, China quería aumentar la oferta mientras sus socios comerciales impulsaban la demanda. El resultado fue una aceleración del crecimiento del comercio que no se había visto desde la recuperación económica tras la crisis financiera de 2008.
Una segunda razón del colapso del comercio es el cambio aparente en el gasto, particularmente en las economías avanzadas, de bienes a servicios. Hay un número limitado de nuevos televisores y computadoras disponibles para comprar en un corto período de tiempo, y hay menos comercio de servicios.
En tercer lugar, el crecimiento del comercio se ve erosionado por la naturaleza de la recuperación económica de China. Con lo que ha sido esencialmente una recuperación de «estímulo» hasta el momento, gran parte del aumento del gasto de China hoy en día es en servicios en lugar de gasto de capital financiado oficialmente, que tiende a incurrir en costos de importación mucho más altos.
Y debido a que la confianza en China es tan débil, la llamada «rebaja del consumo» -o más prosaicamente, la caza de gangas- es un fenómeno común entre los hogares chinos. Sin un estímulo económico de «gran bazuca» de Beijing, es probable que nada cambie.
¿Por qué no está mejorando? Vale la pena mencionar algunos factores. El primero es el deterioro de las perspectivas de la demanda mundial. El crecimiento económico mundial parece estar en torno al 2,3 por ciento este año y es casi seguro que será más débil el próximo año, sobre todo porque los principales bancos centrales están tratando de reducir la velocidad para recuperar el control de la economía y recuperar la inflación.
Una desaceleración del crecimiento sin duda creará un entorno más hostil para el comercio y vale la pena señalar lo malo que es el entorno de demanda global en el que estamos entrando. La última vez que el mundo experimentó un crecimiento de menos del 2,5 por ciento durante dos años consecutivos fue a raíz de la crisis financiera.
Otra razón por la que no es fácil ser optimista sobre el comercio es simplemente que nos encontramos en un mundo que ha superado con creces el ‘pico de la globalización’, un hecho que desde entonces ha presionado a la baja el crecimiento del comercio mundial durante más de una década. A principios de la década de 1980, las exportaciones mundiales representaban el 15 por ciento del producto interno bruto mundial, según datos del FMI. La globalización hizo que esta proporción aumentara al 25 por ciento en la época de la crisis de 2008, después de lo cual comenzó a disminuir de manera constante, cayendo al 20 por ciento en 2020.
Otra forma de ilustrar esta disminución del comercio mundial es observar la relación entre el crecimiento del comercio mundial y el crecimiento del PIB mundial. En la década hasta 2020, la tasa de crecimiento promedio del comercio mundial cayó por debajo del crecimiento del PIB global: esta fue la primera década desde la Segunda Guerra Mundial para la cual esta afirmación es cierta. Si el ritmo de la integración mundial va a la zaga del crecimiento de los ingresos, los países que más necesitan esa integración (las economías emergentes) sufrirán de manera desproporcionada.
La Organización Mundial del Comercio proyecta que el crecimiento del comercio mundial vuelva a caer por debajo del crecimiento del PIB en 2023, y el aumento del proteccionismo, las tensiones geopolíticas y la localización de las cadenas de suministro bien podrían hacerlo en el futuro previsible. Eso significa que sus posibilidades de atraer industrias relacionadas con la exportación ahora pueden ser limitadas si es un país en desarrollo que no tiene la suerte cósmica de estar cerca de un gran mercado, como México, por ejemplo.
Independientemente de lo que uno piense de la globalización, generó esperanzas de que una economía floreciente podría atraer capital a largo plazo en todas partes, lo que podría aumentar los niveles de ingresos al impulsar las exportaciones. Esas perspectivas parecen sombrías ahora, y no solo para el próximo año más o menos.