Zaslav y Malone sentaron las bases para el siguiente paso de WBD

Descubrimiento de Warner Bros.El siguiente paso para ganar tamaño podría ser analizar los activos en dificultades.

El director ejecutivo, David Zaslav, y el miembro de la junta directiva, John Malone, comentaron esta semana, sugiriendo que la compañía está pagando deuda y generando flujo de caja libre para realizar adquisiciones durante los próximos dos años, mientras las empresas de medios sufren por valoraciones deprimidas.

Los objetivos podrían ser empresas que coquetean con negocios o se declaran en quiebra, dijo Malone en una entrevista exclusiva con CNBC el jueves. Si bien los reguladores estadounidenses pueden fruncir el ceño cuando las principales empresas de medios se unen debido a superposiciones con activos de estudio, cable o transmisión, serán mucho más indulgentes cuando las empresas estén luchando por sobrevivir, le dijo Malone a David Faber.

«Creo que vamos a ver una crisis grave en nuestra industria», dijo Malone. “Existe una excepción a las leyes antimonopolio para una empresa en quiebra. En algún momento de necesidad, cierto, y luego algunas restricciones, hacen que hagan la vista gorda”.

Las valoraciones de las empresas de medios han caído drásticamente debido a las pérdidas en el streaming de vídeo, la rotación de suscriptores de televisión tradicional y un mercado publicitario en declive. Esto ha afectado a Warner Bros. Discovery tanto como a sus competidores. La valoración de mercado de la compañía cayó recientemente por debajo de los 23.000 millones de dólares, su nivel más bajo desde la fusión WarnerMedia-Discovery el año pasado. La compañía terminó el tercer trimestre con una deuda neta de alrededor de 43 mil millones de dólares.

Warner Bros. Discovery está tratando de posicionarse como un comprador en lugar de un activo en dificultades pagando deudas y aumentando el flujo de caja, dijo Zaslav durante la conferencia telefónica sobre ganancias de su compañía esta semana. Warner Bros. Discovery ha depositado 12.000 millones de dólares y espera generar al menos 5.000 millones de dólares en flujo de caja libre este año, dijo la compañía.

«Estamos rodeados de muchas empresas que no tienen la diversidad geográfica que tenemos, no generan un flujo de caja libre real y cuya deuda es un problema», dijo Zaslav el jueves. “Estamos reduciendo el apalancamiento en un momento en que nuestros competidores están aumentando su apalancamiento, en un momento en que nuestros competidores son inestables y hay muchos actores excesivamente competitivos en el mercado. Así que esto nos da la oportunidad no sólo de luchar por el crecimiento el próximo año, sino también por el tipo de balance y estabilidad… que podríamos ser realmente oportunistas durante los próximos 12 a 24 meses».

Aún así, Warner Bros. Discovery también reconoció que no alcanzará su propio objetivo de apalancamiento de 2,5 a 3 de la ganancia ajustada de fin de año a medida que el mercado de publicidad televisiva lucha y los ingresos lineales por suscripción de televisión disminuyen.

Malone tiene cierta experiencia en sacar provecho de tiempos difíciles.

Su Liberty Media adquirió una participación del 40% SiriusXM hace más de una década y salvó a la empresa de la quiebra. Desde entonces, el valor de las acciones de la compañía de radio satelital ha aumentado de casi cero a aproximadamente 5 dólares por acción. Sirius XM tiene actualmente una capitalización de mercado de alrededor de 18 mil millones de dólares.

«Ganamos mucho dinero con Sirius», le dijo Malone a Faber.

Si bien Malone no nombró a una compañía específica como objetivo de Warner Bros. Discovery, sí lo discutió. Paramount global como ejemplo de una empresa cuyas perspectivas parecen inciertas. La valoración de mercado de Paramount Global ha caído a menos de 8.000 millones de dólares, mientras que su deuda asciende a unos 16.000 millones de dólares.

Malone señaló que la deuda de Paramount fue rebajada recientemente. «Creo que probablemente tengan un flujo de caja libre negativo», dijo.

Si bien las acciones de Paramount Global han caído drásticamente desde la fusión Viacom-CBS en 2019, hay señales de que la compañía está fortaleciendo su balance. El director ejecutivo Bob Bakish dijo a principios de este mes que las pérdidas de streaming de Paramount Global serán menores en 2023 que en 2022, y la compañía espera que las pérdidas mejoren aún más en 2024. La compañía cerró una venta para la editorial de libros Simon & Schuster por 1.600 millones de dólares y utilizará el procede al pago de la deuda.

Paramount Global es uno de los pocos activos que lógicamente se ajusta a la visión de Malone de un activo de medios que, como adquisición, enfrentaría problemas regulatorios con posibles problemas. ComcastNBCUniversal, otro posible socio de fusión, podría perder más de 2.000 millones de dólares este año en su servicio de streaming Peacock, pero el gigante de los medios está protegido por su empresa matriz, el mayor proveedor de banda ancha de Estados Unidos.

«Warner Bros. [Discovery] Ahora ganas dinero. No mucho, pero ganan dinero”, dijo Malone. «Peacock está perdiendo mucho dinero.» Paramount está perdiendo mucho dinero que no pueden permitirse. Al menos [Comcast CEO] brian [Roberts] puede darse el lujo de perder el dinero.

Shari Redstone, accionista mayoritaria de Paramount Global, está abierta a un acuerdo transformador, informó CNBC el mes pasado. Dylan Byers de Puck informó recientemente que expertos de la industria han especulado que Warner Bros. Discovery podría buscar adquirir Paramount Global después de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024.

Una combinación de NBCUniversal y Paramount Global también tiene una lógica estratégica, pero combinar dos redes de transmisión nacionales -NBC de Comcast y CBS de Paramount Global- plantearía un obstáculo regulatorio importante. Warner Bros. Discovery no posee una cadena de transmisión, lo que facilita la adquisición de CBS.

Los portavoces de Paramount Global y Warner Bros. Discovery declinaron hacer comentarios.

Si bien Malone dijo que todas las empresas de medios heredadas deberían hablar entre sí sobre las sinergias de las fusiones, reconoció que es posible que las valoraciones deban caer aún más para ganarse el favor de los reguladores de una mayor consolidación. Malone predijo que esto podría suceder dentro del plazo indicado por Zaslav: dentro de los próximos dos años.

«En algún momento puede haber alivio regulatorio», dijo Malone. «La necesidad normalmente resulta en una disminución de la competencia, un mayor poder de fijación de precios y la capacidad de comprar activos con un gran descuento».

Divulgación: Comcast posee NBCUniversal, la empresa matriz de CNBC.

Sintonice: la entrevista completa de CNBC con John Malone se transmite el jueves a las 8 p.m. ET.