En una larga entrevista con CNN, los dos pilotos dijeron que fueron abusados y amenazados bajo custodia rusa durante más de un mes antes de ser parte de un intercambio de prisioneros.
El Ministerio de Defensa ruso no ha respondido a las solicitudes de comentarios de CNN.
El 8 de marzo, una misión los llevó al norte, cerca de la ciudad de Chernihiv. Los cuatro helicópteros del escuadrón completaron la misión. Pero cuando regresaron a su base cerca de Kyiv, Chyzh notó nuevas posiciones enemigas debajo de ellos.
Fue muy tarde. Tres de los helicópteros fueron alcanzados por fuego enemigo y se estrellaron; Chyzh y Pepeliashko fueron los únicos supervivientes.
“Recuerdo tener frío y dolor”, dijo Chyzh a CNN, hablando en el hospital de la capital, donde ambos hombres se están recuperando de sus heridas.
«Vi los restos del helicóptero y olí a combustible quemado», dijo Pepeliashko. «Mi pierna estaba torcida hacia el otro lado».
Ambos pilotos tenían las piernas rotas y Pepeliashko sufrió fracturas en la columna por el impacto del choque.
Trató de arrastrarse hacia adelante, pero siguió cayendo inconsciente. Entonces vio aparecer a varios soldados rusos.
«Les supliqué que me dispararan. Estaba seguro de que venían a matarnos.
Primer piloto de helicóptero ucraniano en cautiverio
Ese día, según el ejército ucraniano, Chyzh y Pepeliashko se convirtieron en los primeros pilotos de helicópteros ucranianos capturados por los rusos. Sus relatos de cautiverio son asombrosos y los presuntos malos tratos habrían violado las convenciones internacionales que rigen el trato de los prisioneros de guerra.
Los dos pilotos dijeron que los cargaron en un transporte blindado de personal y los llevaron a un hospital de campaña, luego a un hospital en la ciudad rusa de Rylsk, al otro lado de la frontera.
En los primeros días de su cautiverio, Chyzh dijo que se vio obligado a leer una declaración en cámara de que estaba bien, que estaba siendo tratado y que se oponía a la guerra. Posteriormente, la declaración se subió a YouTube.
«Me advirtieron que si no leía la declaración (y que) no me tratarían (y que) mis piernas comenzarían a supurar y me amputarían».
Chyzh dice que también le dijeron que si no cumplía, su copiloto no recibiría tratamiento médico y probablemente estaría muerto por la mañana.
Durante casi dos semanas, ambos pilotos estuvieron inmovilizados y postrados en cama a causa de sus heridas.
Dijeron que fueron interrogados todos los días sobre las posiciones militares ucranianas, cuántos rusos mataron, dónde estaban ubicados los laboratorios biológicos y dónde se escondían los «nazis».
Chyzh dijo una vez que lo presionaron para que tomara la ciudadanía rusa.
«Me preguntaste: ¿Por qué quieres volver a Ucrania? Mira lo grande y poderosa que es Rusia. Hay muchas oportunidades aquí”, dijo Chyzh a CNN, mientras notaba la ironía de escuchar esto en una habitación de hospital donde una hoja de papel sucia yacía cubriendo una ventana rota.
Pero Pepeliashko dice que también se sintió conmovido por la simpatía de algunos trabajadores médicos que le proporcionaron ropa nueva.
«Incluso entre las malas personas, siempre hay alguien que tiene un corazón un poco más amable», dijo.
prisión y propaganda
Después de la operación fueron llevados a un campo de prisioneros de guerra; no saben donde.
“Nos llevaron a una tienda de campaña para prisioneros heridos. Solo nos dieron una pequeña taza de agua cada día. Lo peor para mí fue que ni siquiera podía lavarme las manos. No fue hasta el octavo día que me dieron un paquete de toallitas húmedas para limpiarme», dice Chyzh.
Los pilotos recordaron haber escuchado gritos de dolor en otras tiendas. Las tiendas estaban heladas, dijeron, y mantuvieron el fuego quemando libros.
Después de tres semanas, fueron trasladados nuevamente a una prisión en la ciudad rusa de Kursk. Aquí no hubo separación de presos heridos y sanos. Todos fueron golpeados, afirma Chyzh.
«Dijeron: ‘¿Cuántos de los nuestros derribaron, cabrones?’ Había unas 30 personas en la habitación, y tuve que pararme allí sin muletas y desvestirme y vestirme sola”, dijo Chyzh.
Pepeliashko recuerda estar tirado en el suelo tratando de hacer contacto visual con una mujer de mediana edad que estaba entre los guardias.
«Tenía la esperanza de que mirarme a los ojos despertara su instinto maternal y les dijera a todos que dejaran de golpear. Pero eso no sucedió. Había un vacío en sus ojos. Querían demostrarnos que no somos nada. Querían que dejáramos de respetarnos a nosotros mismos”.
Pepeliashko dice que fue su momento más profundo de desesperación. «Pensé: Dios, ¿no me escuchas en absoluto?».
Incluso le arrancaron la cruz que llevaba colgada del cuello, dijo. «‘¿Por qué necesitas una cruz? No hay Dios aquí’, decían».
Su tiempo en prisión estuvo marcado por un aluvión constante de propaganda rusa y esfuerzos para lavar el cerebro a los prisioneros, dijeron ambos pilotos. A lo largo del día, una radio en su celda transmitía propaganda y conferencias sobre Stepan Bandera, un nacionalista ucraniano que colaboró con la Alemania nazi y fue asesinado por la KGB después de la Segunda Guerra Mundial, y cuyos seguidores lucharon contra los nazis y los soviéticos.
Las prisioneras ucranianas en una celda vecina fueron obligadas a cantar el himno ruso y viejas canciones soviéticas, dijeron los dos pilotos.
CNN le ha pedido al Ministerio de Defensa de Rusia que comente sobre las acusaciones hechas por los dos pilotos, pero no ha recibido respuesta.
Un intercambio de prisioneros
Chyzh y Pepeliashko dicen que sobrevivieron a la terrible experiencia imaginando que estaban en otro lugar, manteniendo el sentido del humor y soñando despiertos sobre lo que harían en el futuro mientras se aferraban a la esperanza de que eventualmente serían reemplazados.
“Intercambiamos recetas con gran detalle, dándonos lecciones unos a otros sobre muchos temas diferentes. Recuerdo a Oleksii hablando de visitar París. Cerré los ojos e imaginé estar allí. Entonces me prometí a mí mismo que si sobrevivía al cautiverio, definitivamente iría a París. Me distrajo del dolor», dijo Pepeliashko.
A mediados de abril, se les informó a los dos que serían canjeados por prisioneros de guerra rusos. No lo creyeron hasta que finalmente llegaron a Kyiv el 14 de abril.
Mientras estaban en cautiverio, les dijeron que Kyiv había sido «liberada» de Rusia. Poco sabían que la batalla por Kyiv nunca tuvo lugar realmente, y que los rusos finalmente abandonaron la región para volver a centrar sus esfuerzos en el este de Ucrania.
La rehabilitación será un largo camino para ambos. Chyzh todavía tiene problemas para caminar con muletas. Le dijo a CNN que el hospital ahora es su hogar. «Eso es todo lo que tengo. No tengo nada más».
Obviamente están felices de estar vivos y de volver a ver a sus familias, pero la guerra todavía les pesa mucho. Les preocupa que sus camaradas sigan realizando misiones peligrosas.
Todavía no es el momento del viaje a París: ambos pilotos dicen que quieren volver al combate.
«No pasamos por este infierno para rendirnos», dijo Pepeliashko. “Toda nuestra vida es el camino al cielo. Y haremos todo lo posible para volver a la cabina del helicóptero”.