Se ha prestado mucha atención a la diversificación de las cadenas de suministro fuera de China a raíz de la pandemia, pero una nueva investigación sugiere que sigue existiendo un número significativo de grandes empresas multinacionales con una presencia establecida allí. De hecho, muchos están aumentando sus inversiones, sobre todo para ganar mayores cuotas de mercado en China. Esto está sucediendo a pesar de los crecientes desafíos regulatorios y las tensiones geopolíticas.
Esta tendencia es el hallazgo clave de una reciente investigación cualitativa y cuantitativa realizada por especialistas en Asia de mi empresa FrontierView, que asesora a empresas multinacionales líderes en todo el mundo, incluidas Asia Pacífico y China. Cuando se preguntó a nuestros clientes dónde sería su próxima gran inversión, el 20 por ciento dijo que China. Aunque la cifra ha disminuido en comparación con años anteriores, es inesperadamente alta teniendo en cuenta que el debate actual gira en torno a la reubicación de empresas en el Sudeste Asiático o incluso a la deslocalización.
De hecho, nuestra investigación muestra que más de una cuarta parte de las empresas multinacionales han invertido en capacidad de fabricación adicional o en relaciones con proveedores en China en los últimos tres años.
Para muchas grandes empresas con una presencia de larga data en China, sus operaciones en el país son casi demasiado grandes para fracasar; es decir, representan una proporción demasiado grande de las ventas y son un motor demasiado importante del crecimiento de las ventas. Hay pocas señales entre estas empresas de algún deseo de cerrar la producción y trasladarla más allá de las costas chinas. Si bien algunos están dirigiendo nuevas inversiones a la diversificación de la cadena de suministro, en general están duplicando sus actividades comerciales en China. Esto es particularmente evidente entre los actores europeos, que no se sienten tan afectados por la guerra comercial entre China y Estados Unidos como sus homólogos estadounidenses.
De hecho, estamos viendo que grandes empresas multinacionales ubican una mayor parte de sus cadenas de suministro en la propia China, en gran medida para aumentar su participación en el mercado local. Dependen menos o nada de las costosas importaciones de piezas a China para lograr una mejor competitividad de precios. Esto es importante porque los proveedores nacionales chinos ahora pueden ofrecer productos de calidad y costo comparables. El impulso para mejorar las economías de escala cobró impulso antes de los bloqueos que paralizaron la economía por la pandemia, que fueron particularmente severos en China, y es mucho más evidente ahora que la economía china se desacelera y golpea la deflación.
Curiosamente, descubrimos que algunas de las grandes empresas que optan por diversificar parte de sus cadenas de suministro para minimizar la exposición a la guerra comercial entre China y Estados Unidos lo hacen sin invertir en nuevas instalaciones de producción. En cambio, trabajan con socios fabricantes chinos de larga data que están felices de suministrarles desde otras partes del Sudeste Asiático mediante el establecimiento de subsidiarias nuevas o existentes, generalmente en Vietnam e Indonesia.
Dadas estas tendencias, es probable que veamos menos nuevos participantes en el mercado chino en el futuro, mientras que los actores con operaciones establecidas allí serán más grandes, más fuertes y más centrados en servir a los consumidores y empresas chinos. Pero la transición estará lejos de ser fácil, y es probable que las juntas directivas intensifiquen su escrutinio de las inversiones en nuevas huellas para responder a los crecientes riesgos políticos y regulatorios que enfrentan las empresas occidentales que continúan trabajando con China.
En este sentido, se pueden hacer comparaciones interesantes con Rusia. Muchas empresas multinacionales han abandonado el país por sanciones y riesgos reputacionales. Podría decirse que las empresas enfrentan riesgos comerciales similares en China, pero están más inclinadas a gestionarlos porque el mercado chino es más importante para ellas. Dada la escala y el potencial de ingresos de sus operaciones en el país, una salida es casi impensable.
Lo que es alentador para las empresas internacionales es que China sigue interesada en las inversiones manufactureras occidentales a pesar de las tensiones actuales con Estados Unidos. Ha tomado medidas para levantar las restricciones a la inversión extranjera en el sector manufacturero y el presidente Xi Jinping recientemente traté de calmarme Empresas que China todavía está abierta a los negocios. Pero a nivel local, ha hecho que navegar en el entorno empresarial sea mucho más difícil.
El crecimiento, impulsado por la inversión extranjera, solía ser la máxima prioridad de Beijing. Dadas las crecientes tensiones geopolíticas de los últimos años, el gobierno de China está ahora más preocupado por la seguridad nacional. Esto aísla efectivamente partes de la economía, lo que hace más difícil para las empresas multinacionales evaluar sus riesgos de mercado. También da a los actores locales una clara ventaja sobre sus homólogos occidentales.
Las cambiantes prioridades de Beijing, por ejemplo, están haciendo que los inversores occidentales sean cautelosos a la hora de entrar en sectores económicos sensibles a la seguridad, como los semiconductores, la inteligencia artificial (IA) y las industrias de tecnología de doble propósito. Las medidas para disuadir tales inversiones incluyen leyes muy vagas de protección de datos y antiespionaje. Estas leyes se implementan a discreción del gobierno chino y supuestamente tienen como objetivo evitar el intercambio de información comercial confidencial. El cierre de las oficinas de algunas empresas occidentales de consultoría y diligencia debida por parte de las autoridades ha hecho que lidiar con regulaciones tan restrictivas sea un desafío importante. El panorama regulatorio más estricto ha creado una sensación general de incertidumbre entre las empresas occidentales sobre lo que deben hacer para cumplir.
Esto se ha visto exacerbado por el cambiante panorama geopolítico. La invasión rusa de Ucrania ha generado preocupaciones en la junta directiva sobre el impacto empresarial de una posible escalada de las tensiones entre China y Taiwán. El tema ha ocupado un lugar destacado en las agendas de los ejecutivos durante el último año, lo que se refleja en una cantidad cada vez mayor de planes de contingencia, particularmente en torno a grandes inversiones con horizontes temporales más largos. La planificación de escenarios es importante porque incluso si es poco probable que se produzca un ataque militar chino catastrófico a Taiwán en el corto plazo, las tensiones geopolíticas podrían escalar y afectar a las empresas occidentales tanto en Taiwán como en China. Esto podría hacerles repensar sus estrategias de inversión.
Sin embargo, hay desafíos aún más inmediatos en los próximos meses y trimestres: el exceso de capacidad de China y la probable reelección de Donald Trump. Beijing está luchando contra una recesión económica impulsando la producción. Pero la producción está superando la demanda interna, lo que hace bajar los precios y dificulta que las multinacionales compitan con productos chinos más baratos en China y en el extranjero. Al mismo tiempo, una presidencia de Trump endurecería las restricciones comerciales y potencialmente incluso eliminaría gradualmente ciertas importaciones chinas, como productos electrónicos, acero y productos farmacéuticos. Las inversiones comerciales estadounidenses en China y los contratos federales de subcontratación en el país también podrían estar en riesgo. Las consecuencias para las cadenas de suministro de las empresas occidentales podrían ser sísmicas.
Sin embargo, en este momento el enfoque de la mayoría de las multinacionales con las que trabajamos parece estar fuertemente puesto en duplicar su apuesta en China, ya que los beneficios obtenidos de la expansión parecen superar con creces los riesgos. Es cierto que Beijing está haciendo la vida difícil a las empresas occidentales que buscan oportunidades en áreas sensibles de la economía porque les preocupa la seguridad nacional. Pero al mismo tiempo están surgiendo nuevas oportunidades, como la apertura de los gobiernos provinciales a las inversiones occidentales. Las preocupaciones geopolíticas podrían, con el tiempo, llevar a las juntas directivas a frenar el crecimiento operativo en China, pero por ahora, al menos para algunos, China es efectivamente demasiado grande para quebrar.