En octubre, The Economist publicó un artículo titulado: «Los países asiáticos pobres enfrentan una crisis de envejecimiento.» Un lector habitual de los periódicos de la región probablemente perciba un problema demográfico inminente cuando se informa sobre él cada mes aproximadamente. Incluso los medios estatales de Vietnam pueden salirse con la suya con titulares como “La población de 100 millones de personas que envejece en Vietnam es una bomba de tiempo demográfica”. Pero ¿qué es esa “crisis” demográfica de la que hablan?
En realidad, estos son dos temas ligeramente diferentes. Uno de ellos se explica por los nacimientos. Países como Tailandia y Singapur han tenido una ventaja inicial en materia de globalización y urbanización, que tiende a conducir a tasas de natalidad más bajas en todas partes. Según la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico, fuente de la mayoría de los datos para este artículo, la tasa de fertilidad de Tailandia cayó por debajo de 2,0 (la tasa de reemplazo) en 1993, y Vietnam alcanzó ese nivel en 2005. Según Revisión de la población mundial Singapur tiene actualmente la tercera tasa de natalidad más baja del mundo. Se espera que tenga la tasa más baja del mundo para 2050/2055, mientras que se espera que Tailandia tenga la decimotercera tasa más baja para entonces.
Se espera que para 2035, Laos, Filipinas, Myanmar y Timor-Leste sean los únicos países del sudeste asiático con una tasa de natalidad superior a 2,0. De hecho, los países rezagados en materia de globalización, como Laos y Myanmar, no caerán por debajo de la tasa de 2,0 hasta 2041 y 2031, respectivamente. El otro problema se explica por las muertes. En 1990, el laosiano medio podía vivir sólo 53 años; ahora hay 69. En 1990, el malasio medio podía esperar vivir 70 años en la Tierra; Ahora pueden esperar siete años más. Como resultado, la mayoría de los habitantes del Sudeste Asiático viven ahora hasta la jubilación, lo que no ocurría hace una generación.
El primer problema, los nacimientos, está relacionado con la disminución de la fuerza laboral: las personas que crean la riqueza nacional, pagan sus impuestos y generalmente no sacan demasiado dinero del tesoro. Con menos trabajadores, la producción industrial se ve afectada. Cada vez más personas del campo son empujadas a las ciudades a trabajar, lo que reduce aún más las tasas de natalidad. Esto, a su vez, reduce la producción agrícola y requiere más importaciones de alimentos. Al mismo tiempo, una población activa más pequeña conduce a un menor consumo y, por tanto, a un debilitamiento de la economía en general. Sin embargo, esto sólo afectará a unos pocos estados del sudeste asiático.
Se espera que la fuerza laboral de Tailandia disminuya en casi 10 millones de personas para 2050 (lo que representa una pérdida de aproximadamente una quinta parte de la fuerza laboral actual). En comparación, la fuerza laboral de Vietnam sólo se reducirá en unas 200.000 personas, ya que actualmente hay un número significativo de personas menores de 15 años (alrededor del 22 por ciento de la población, en comparación con sólo el 14 por ciento en Tailandia). En el otro extremo del espectro, la fuerza laboral de Filipinas aumentará en 27,5 millones para 2050. En Camboya crecerá en unos 2 millones, en Malasia y Myanmar en unos 3 millones, y en Indonesia en la friolera de 18 millones (alrededor de una décima parte de la fuerza laboral actual).
Se espera que Singapur pierda alrededor de una cuarta parte de su población en edad de trabajar para 2050, pero eso no es tan malo ya que es un país hospitalario para los inmigrantes. Se podría argumentar que Tailandia también es acogedora, pero es mucho más selectiva en lo que respecta al origen étnico. Actualmente, casi todos los trabajadores inmigrantes en Tailandia proceden de Laos, Camboya o Myanmar (es decir, de culturas similares). Por lo tanto, es poco probable que Bangkok admita a 10 millones de inmigrantes africanos, árabes o del sur de Asia en las próximas décadas para compensar su menguante fuerza laboral. Sin embargo, los países de donde Tailandia normalmente obtiene sus trabajadores migrantes (Laos, Camboya y Myanmar) no verán un aumento masivo en su propia fuerza laboral: Laos sólo agregará 2 millones de personas a su fuerza laboral para 2050; Myanmar menos de 3 millones; Camboya alrededor de 2,2 millones. Si Tailandia quiere absorber 10 millones de inmigrantes en su fuerza laboral en las próximas décadas, tal vez tenga que parecer más amplia (y con menos culturas similares).
Aún no está claro qué impacto tendrá esto en la sociedad relativamente homogénea de Tailandia y en su nacionalismo de base étnica, pero se puede suponer que será políticamente discordante. Además, no todo son buenas noticias para países con una fuerza laboral cada vez mayor como Laos. Un impacto probable de la reducción de la población en edad de trabajar de Tailandia es el aumento de la migración desde Laos, Camboya y Myanmar, lo que debilitará su propia fuerza laboral, particularmente la más educada y calificada. El «dividendo demográfico» que obtienen de una fuerza laboral en crecimiento, especialmente cuando el resto del mundo enfrenta una reserva de mano de obra cada vez menor, podría ser menor de lo esperado si Tailandia atrae a trabajadores más productivos.
Vietnam no sufrirá una disminución tan grave de su fuerza laboral como Tailandia, pero ha partido de una base peor. Si el PIB per cápita de Vietnam se duplica en la próxima década (se duplicó entre 2011 y 2021), sería sólo ligeramente superior al de Tailandia en la actualidad. Aún más claramente, si el PIB per cápita de Vietnam se triplicara, sólo estaría al nivel de la riqueza promedio de Malasia en la actualidad. (Y Malasia sólo se convertirá en una sociedad “envejecida” casi una década después de Vietnam, lo que le dará un impulso demográfico adicional para la próxima década). Sin embargo, en Tailandia solo tomó 19 años (de 2002 a 2021) para que la proporción de población envejecida Las personas de 65 años o más aumentaron del 7 por ciento al 14 por ciento, los puntos que los economistas dicen definen cuando una sociedad «envejece» y «envejece», respectivamente. Como señaló The Economist, el mismo proceso tomó 24 años en Japón, 72 en Estados Unidos y Francia. 115. En 2021, cuando Tailandia se convirtió en una sociedad «envejecida», el PIB per cápita era de solo 7.000 dólares EE.UU. Cuando Japón “envejeció” en 1994, su riqueza promedio era cinco veces mayor.
El problema más grave es el creciente número de jubilados (consecuencia de una mayor esperanza de vida) que se producirá en todos los países del Sudeste Asiático. En general, el Sudeste Asiático estará “envejecido” para 2042, lo que significa que más del 14 por ciento de su población tendrá más de 65 años. Pero no toda la región logrará este objetivo al mismo tiempo. Digamos que hay cuatro lotes. Los primeros son aquellos que ya tienen sociedades “envejecidas”. Tailandia superó esta marca en 2020 y Singapur el año siguiente. Los siguientes son los que envejecerán en la década de 2030: Vietnam en 2034 y Brunei en 2037. Los terceros son en la década de 2040: Malasia en 2042 e Indonesia en 2045. El último grupo son los estados jóvenes: Myanmar tendrá una sociedad “envejecida” en 2050; Camboya en 2052; Laos en 2059; y Filipinas en 2061. (Una de las razones por las que países como Laos y Myanmar envejecerán más es que sus poblaciones están muriendo antes. La esperanza de vida promedio de un hombre lao es de aproximadamente 67 años. Se espera que dure hasta 2050 y aumente a 72,2 años, pero aún así sería una vida más corta de lo que el tailandés promedio puede esperar hoy).
En todos los países del sudeste asiático, la población de personas mayores de 65 años se duplicará o triplicará en las próximas décadas. El número de filipinos mayores de 65 años aumentará de los 6,8 millones actuales a 17 millones en 2050. En Camboya aumentará de 1,1 millones a 2,6 millones. En Vietnam, la proporción de jubilados aumentará del 10 al 20 por ciento de la población. Tailandia volverá a sufrir la peor suerte. En 2030, las personas mayores de 65 años representarán casi una quinta parte de la población y, en 2050, un tercio. Además, este proceso de envejecimiento ocurrirá más rápido que el crecimiento de la fuerza laboral (en aquellos países donde la fuerza laboral crecerá). En Filipinas, por ejemplo, en 1990 había 13,6 personas entre 20 y 64 años por cada persona mayor de 65 años. El año que viene el ratio será de 9,3, en 2030 será de 8,2 y en 2050 será de 5,4. En Tailandia fue de 12,9 en 1990; en 2050 será sólo 1,7.
Esto significa que el gobierno tiene que gastar mucho más dinero en sus ciudadanos (económicamente hablando) improductivos. Según el Banco Mundial, “los países con una tasa de dependencia de las personas mayores igual al nivel proyectado de Vietnam en 2035 suelen gastar entre el 8 y el 9 por ciento del PIB en pensiones públicas, significativamente más que el 2 o 3 por ciento que gastó Vietnam durante la última década. “Los sistemas de salud, muchos de los cuales actualmente son, en el mejor de los casos, rudimentarios, deben construirse para atender a millones de pacientes de edad avanzada. Los gobiernos tendrán que volverse más intervencionistas y más competentes y es probable que se vean sometidos a una presión pública cada vez mayor si se percibe que no atienden a las personas mayores. De hecho, éste es un problema que la mayoría de los gobiernos del Sudeste Asiático (particularmente los autoritarios) aún no han tenido que afrontar. Cabe imaginar que esto se convertiría en una cuestión políticamente mucho más explosiva en el Sudeste Asiático que, por ejemplo, en Europa.
Así que para hablar de los problemas demográficos del sudeste asiático, al menos hasta 2050, hay que hablar de dos cosas diferentes. Tailandia es el raro caso de un país que sufrirá una disminución masiva de su población en edad de trabajar. al mismo tiempo una población cada vez más envejecida. Singapur hará lo mismo, pero la ciudad-estado siempre ha dependido de trabajadores inmigrantes. En comparación, para 2050, la mayoría de los países del sudeste asiático tendrán mayores poblaciones de trabajadores, pero también mayores proporciones de jubilados. Toda la región no habrá “envejecido” hasta principios de la década de 2040. Eso debería dar a los estados más pobres y menos desarrollados una o dos décadas para prepararse.