El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, se reunió con su homólogo chino durante más de una hora el viernes mientras los dos países buscan restablecer las líneas de comunicación entre sus ejércitos, lo que podría ser crucial en medio de las crecientes tensiones entre ambos países en la región del Indo-Pacífico.
La reunión a puerta cerrada con el ministro de Defensa chino, Dong Jun, fue la primera reunión cara a cara de los altos funcionarios de defensa desde que los contactos entre los ejércitos estadounidense y chino se rompieron en 2022 después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, visitara Taiwán, lo que enfureció a Beijing. .
El evento tuvo lugar al margen del Foro de Defensa Shangri-La, la principal conferencia de seguridad de Asia, al que asistieron funcionarios de defensa, líderes gubernamentales y diplomáticos de todo el mundo.
Las conversaciones del fin de semana se producen en un contexto de guerras en Gaza y Ucrania, y en un momento en que las tensiones y las luchas de poder entre Estados Unidos y China están aumentando en la región del Indo-Pacífico.
Beijing ha ampliado rápidamente su armada en los últimos años y reclama cada vez con más vehemencia casi todo el Mar de China Meridional. Esto ha llevado a un número cada vez mayor de conflictos directos con otros países de la región, particularmente Filipinas y Vietnam.
Estados Unidos, junto con sus aliados, ha intensificado los ejercicios militares en la región para subrayar su concepto de un «Indo-Pacífico libre y abierto», cuyo objetivo es enfatizar la libertad de navegación a través de las aguas en disputa, incluido el Estrecho de Taiwán. China también reclama la propiedad de la isla democráticamente autónoma de Taiwán y ha dicho que no descarta tomar la isla por la fuerza.
Austin, que tiene previsto hablar en la conferencia el sábado, reiteró la posición estadounidense a Dong durante sus conversaciones, según el portavoz del Pentágono, mayor general Pat Ryder.
«El secretario dejó claro que Estados Unidos seguirá volando, navegando y operando de forma segura y responsable dondequiera que lo permita el derecho internacional», dijo Ryder. «Subrayó la importancia de respetar la libertad de navegación en alta mar, particularmente en el Mar de China Meridional, garantizada por el derecho internacional».
Desde que el año pasado se intensificaron las hostilidades territoriales con China en el Mar de China Meridional, la administración del presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. ha tomado medidas para forjar nuevas alianzas de seguridad con varios países asiáticos y occidentales. Como parte de un pacto de defensa de 2014, también permitió la presencia militar estadounidense en bases filipinas adicionales.
Durante sus conversaciones con Austin, Dong acusó a Estados Unidos de poner en peligro la seguridad regional al desplegar recientemente por primera vez misiles de alcance intermedio en Filipinas. También dijo que Filipinas estaba provocando a China al afirmar sus reclamos en el Mar de China Meridional, dijo a los periodistas el portavoz del Ministerio de Defensa chino, Wu Qian, después de la reunión.
El presidente filipino inauguró la conferencia de este año, organizada por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, con un discurso de apertura el viernes.
Esta semana, Marcos ya expresó su preocupación por una nueva ley china que otorga a la guardia costera permiso para confiscar barcos extranjeros que «entran ilegalmente en aguas territoriales chinas» y detener a tripulaciones extranjeras por hasta 60 días. La misma ley también incluye una nueva referencia a la legislación de 2021 que permitiría a la guardia costera de China disparar contra buques extranjeros si fuera necesario.
Ahora que los barcos filipinos enfrentan regularmente ataques chinos, existe la preocupación de que una confrontación de bajo nivel pueda llevar a una escalada, dijo Eugene Tan, profesor de derecho internacional en la Universidad de Administración de Singapur.
«No creo que estos países estén realmente buscando una guerra entre sí, pero la preocupación con estas escaramuzas es que a veces, cuando hay un error de juicio, la situación puede escalar rápidamente hasta el punto en que se utiliza la violencia», dijo.
“Y creo que lo último que quieren los países de la región –especialmente cuando se centran en la recuperación pospandemia– sería un conflicto regional a sus puertas”.
La conferencia de este año se produce apenas una semana después de los extensos ejercicios militares de China en Taiwán. Se organizó un bloqueo simulado de la isla después de que asumiera el poder un nuevo gobierno que se niega a aceptar la afirmación de Beijing de que la isla es parte de China.
China ve a Taiwán como una provincia renegada que debe ser puesta bajo su control, por la fuerza si es necesario.
Estados Unidos, como la mayoría de los países, no tiene relaciones diplomáticas formales con Taiwán, pero sus propias leyes le exigen que proporcione a la isla los medios de autodefensa. Washington es el mayor proveedor de equipo militar de Taiwán y mantiene una embajada de facto en la isla para subrayar los estrechos vínculos.
En sus conversaciones con Dong, Austin reiteró que Estados Unidos seguía comprometido con la política de una sola China, pero expresó «preocupación» por los recientes ejercicios chinos, dijo Ryder.
Austin dijo a Dong que China «no debería utilizar la transición política de Taiwán -parte de un proceso democrático normal y rutinario- como pretexto para medidas coercitivas», dijo Ryder.
China ha condenado el apoyo estadounidense y británico al nuevo gobierno electo de Taiwán y la visita de una delegación del Congreso estadounidense para reunirse con el nuevo presidente de Taiwán, Lai Ching-te.
Dong planteó estas preocupaciones a Austin y le dijo que «insta a la parte estadounidense a corregir errores, adherirse al principio de una sola China y no apoyar la independencia de Taiwán por la fuerza de ninguna manera», según Wu Qian.
China y Estados Unidos han estado restableciendo gradualmente los contactos de defensa desde que los rompieron por la visita de Pelosi a Taiwán, y Austin y Dong hablaron previamente por videoconferencia en abril.
En su reunión del viernes, Austin enfatizó la importancia de mantener abiertas las líneas de comunicación entre las fuerzas y dijo que «ambas partes reanudarán las conversaciones telefónicas entre los comandantes del teatro de operaciones en los próximos meses», según Ryder.
Wu dijo que este es un paso importante.
«La comunicación entre los dos ejércitos tiene como objetivo mejorar el entendimiento, eliminar malentendidos, generar confianza mutua y lograr estabilidad en las relaciones», dijo.
Meia Nouwens, experta en seguridad y defensa china del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que si bien reanudar la comunicación directa era importante, las conversaciones eran lo mínimo que se podía esperar de dos grandes potencias.
Las comunicaciones militares directas tienen como objetivo permitir a los comandantes calmar una situación antes de que empeore. Sin embargo, Nouwens advirtió que esto sólo sería efectivo si el liderazgo chino daba a sus comandantes el “espacio político para responder en el momento adecuado”.
«Debemos recordar que ambos países tienen sistemas políticos diferentes y por lo tanto los comandantes no necesariamente operan de la misma manera ni tienen el mismo nivel de competencia política para tomar decisiones o responder en un momento dado», dijo.
Está previsto que Austin se dirija al foro el sábado por la mañana, mientras que Dong hablará el domingo, el último día.