El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, subrayó el martes el «compromiso férreo» de Washington de ayudar a defender Filipinas en caso de un ataque armado contra sus fuerzas, después de que los enfrentamientos entre los guardacostas chinos y filipinos en el disputado Mar de China Meridional se volvieran recientemente más hostiles.
Blinken, el último alto funcionario en visitar el aliado del tratado de Estados Unidos, se reunió con su homólogo filipino Enrique Manalo el martes antes de reunirse por separado con el presidente Ferdinand Marcos Jr. en Manila.
El presidente estadounidense, Joe Biden, recibirá a Marcos y al primer ministro japonés, Fumio Kishida, en una cumbre en la Casa Blanca en abril. Es probable que los tres discutan las crecientes preocupaciones sobre las acciones cada vez más agresivas de China en el Mar Meridional de China y el programa nuclear de Corea del Norte.
“Apoyamos a Filipinas y cumplimos con nuestros férreos compromisos de defensa, incluso en virtud del Tratado de Defensa Mutua”, dijo Blinken en una conferencia de prensa con Manalo.
«Estamos colectivamente preocupados por las acciones de la República Popular China que amenazan nuestra visión compartida de un Indo-Pacífico libre y abierto, incluso en el Mar de China Meridional y la zona económica exclusiva de Filipinas», dijo Blinken, utilizando el acrónimo para la República Popular China. Se refirió a “repetidas violaciones del derecho internacional y de los derechos de Filipinas: cañones de agua, maniobras de bloqueo, vigilancia estrecha de otras operaciones peligrosas”.
La guardia costera china bloqueó y utilizó cañones de agua contra barcos filipinos durante un enfrentamiento hace dos semanas que dejó a un almirante filipino y a cuatro de sus marineros levemente heridos cerca del disputado Segundo Thomas Shoal. El enfrentamiento del 5 de marzo en alta mar también provocó dos colisiones menores entre barcos chinos y filipinos y llevó al Ministerio de Asuntos Exteriores de Manila a convocar al embajador adjunto de China para protestar por las acciones de la guardia costera china, que Filipinas consideró inaceptables.
La Guardia Costera china dijo en ese momento que había «tomado medidas de control de acuerdo con la ley contra los buques filipinos que entraron ilegalmente en las aguas adyacentes a Ren’ai Reef», el nombre que Beijing usa para Second Thomas Shoal.
El Segundo Thomas Shoal, ocupado por un pequeño contingente naval filipino pero rodeado por barcos guardacostas chinos y otros buques aliados, ha sido escenario de varias batallas tensas entre buques guardacostas chinos y filipinos durante el año pasado. Pero los funcionarios filipinos dijeron que el enfrentamiento a principios de este mes fue particularmente grave debido a las lesiones del personal naval y los daños a su barco.
Blinken renovó su advertencia el martes de que Estados Unidos está obligado, en virtud de un tratado de defensa mutua de 1951, a defender Filipinas si las fuerzas, barcos o aviones filipinos son objeto de un ataque armado en cualquier parte del Mar de China Meridional.
En Beijing, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, rechazó los comentarios de Blinken sobre la agresión china en el Mar de China Meridional.
«Estados Unidos no es parte en la cuestión del Mar Meridional de China y no tiene derecho a intervenir en los asuntos marítimos entre China y Filipinas», dijo Lin. «China seguirá tomando las medidas necesarias para defender resueltamente su soberanía territorial y sus derechos e intereses marítimos y mantener la paz y la estabilidad en el Mar de China Meridional».
Tanto Blinken como Manalo describieron el tratado de alianza de sus países como «bien avanzado», pero reconocieron que se podía hacer más. Dijeron que los esfuerzos para fortalecer los lazos de defensa no estaban dirigidos contra ningún país.
Beijing ha dicho repetidamente que la decisión de Marcos de permitir la expansión de la presencia militar estadounidense en Filipinas en virtud de un pacto de defensa de 2014 podría socavar la seguridad de China y de la región.
Los ejércitos de Estados Unidos y Filipinas planean realizar sus mayores ejercicios de combate anuales en Filipinas en abril. El área incluiría una región norte a sólo un mar de Taiwán que China reclama como su propio territorio.
«Reiteramos nuestra opinión compartida de que una Filipinas fuerte y capaz sería un aliado formidable de Estados Unidos», dijo Manalo.
Blinken dijo: “La alianza nunca ha sido más fuerte, pero no sólo debemos mantenerla, sino que debemos seguir acelerando el impulso”.
Afuera del palacio presidencial en Manila el martes, decenas de activistas de izquierda rompieron una bandera estadounidense falsa en una ruidosa manifestación para oponerse a la visita de Blinken y a la interferencia de Washington en disputas territoriales que se gestan desde hace mucho tiempo.
Además de China y Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei también tienen reclamos superpuestos sobre la transitada y rica vía fluvial, una ruta comercial global clave.
Beijing reclama casi todo el Mar de China Meridional. Durante la última década, China ha transformado arrecifes áridos en siete islas que ahora sirven como bases insulares protegidas contra misiles, incluidas tres con pistas de aterrizaje, fortaleciendo su capacidad para fortalecer sus reclamos territoriales y patrullas.
En respuesta, Washington ha fortalecido una serie de alianzas militares y vínculos de seguridad en el Indo-Pacífico, incluso con Filipinas, Vietnam y otros países en desacuerdo con China en el mar en disputa.
Después de que China capturó efectivamente otro atolón en disputa, Scarborough Shoal frente al noroeste de Filipinas, en 2012, Manila sometió sus disputas con Beijing a arbitraje internacional y ganó en gran medida. Sin embargo, China rechazó el fallo del tribunal respaldado por la ONU de 2016 que invalidó sus amplios reclamos por motivos históricos y continúa desafiando la decisión.