Bolivia enfrenta una de las peores crisis económicas y financieras de su historia. El crecimiento del PIB está en su nivel más bajo en dos décadas, sumado a una recesión económica, una crisis de pagos, una alta inflación y un alto desempleo. El banco central de Bolivia también se está quedando sin divisas, particularmente el dólar estadounidense, del que depende gran parte de la clase media boliviana para su estabilidad financiera y previsibilidad del mercado. Los recientes escándalos en la producción de energía boliviana, incluida la escasez prolongada de gas natural y electricidad en áreas remotas, están exacerbando aún más la agitación.
Mientras Estados Unidos resta prioridad a Bolivia debido a las malas relaciones con el gobierno liderado por los socialistas en La Paz, China se ha movilizado rápidamente para ayudar a Bolivia y aumentar su influencia en la región. China ha ayudado a Bolivia a superar otras crisis en el pasado reciente, incluida la pandemia de COVID-19, en la que Beijing regaló millones de dosis de vacunas a la población del país. Si bien el apoyo financiero y las inversiones estratégicas de China rescatarán a Bolivia de su peor crisis económica, China será el mayor beneficiario de la asociación, ya que reducirá la dependencia económica del país sudamericano de Estados Unidos.
A medida que las reservas internacionales de Bolivia se han reducido de 15.000 millones de dólares a 2.000 millones de dólares, China ha proporcionado a Bolivia más y más yuanes. Bolivia ahora puede utilizar la moneda china para realizar negocios, lo que le permitirá desacoplar su comercio del dólar y evitar los peores efectos de su crisis económica. Alrededor del 10 por ciento del comercio boliviano se realiza actualmente en yuanes. Bolivia está siguiendo el ejemplo de Argentina y Brasil, que quieren reducir su dependencia de los mercados estadounidenses y diversificar su perfil económico y financiero desvinculándose del dólar.
A través del Foro entre China y la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (Foro China-CELAC), Bolivia se ha convertido en un socio creciente de China en una región previamente dominada por Estados Unidos. Como este año se cumple el décimo aniversario del Foro China-CELAC, las conversaciones entre Beijing y La Paz se han vuelto más significativas y frecuentes. A finales de abril, la Ministra de Relaciones Exteriores de Bolivia, Celinda Sosa Lunda, visitó China para discutir la ampliación de su asociación comercial y económica.
En el encuentro en Beijing, Sosa Lunda y el ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, discutieron la posibilidad de que Bolivia ingrese al bloque BRICS. Reiteraron su postura contra la “hegemonía y la intimidación” de Estados Unidos y discutieron cautelosamente las inversiones en infraestructura como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. La ayuda y el comercio de Estados Unidos con Bolivia han disminuido constantemente desde principios de la década de 2000. China ha superado ahora a Estados Unidos como socio comercial más importante de Bolivia en una proporción de cinco a uno.
Ante la catástrofe económica y financiera, China también ha proporcionado a Bolivia mayores préstamos e inversiones. El año pasado, China firmó un acuerdo de 1.400 millones de dólares (frente a 1.000 millones de dólares) que permitirá a un consorcio de tres empresas estatales chinas extraer litio boliviano en varias instalaciones industriales. El país tiene las mayores reservas de litio del mundo. Un préstamo de 350 millones de dólares (frente a 250 millones de dólares) del Export-Import Bank de China, reembolsable en 20 años a una tasa de interés del 2 por ciento, también permitió a Bolivia construir una refinería de zinc, ya que el zinc es una de las exportaciones más importantes de Bolivia. . A pesar de la disminución de la producción y los problemas logísticos con las exportaciones de energía, estos programas de China han ayudado a Bolivia a superar su crisis económica.
Con estos préstamos en divisas y de inversión, China es ahora la principal fuente de préstamos externos de Bolivia, aunque todavía representa una pequeña porción de su deuda externa total. Las reservas de yuanes de Bolivia también están creciendo, tanto en términos nominales como como proporción de sus reservas totales de divisas. El yuan es ahora la moneda de más rápido crecimiento en las reservas de divisas del banco central de Bolivia. Los consumidores y empresarios bolivianos también prefieren el yuan al dólar para realizar negocios y comerciar. El gobierno del presidente Luis Arce, al igual que otros gobiernos sudamericanos, ve esto como una «opción alternativa» a la «crisis de liquidez del dólar».
Este apoyo oportuno de China probablemente empujará a Bolivia hacia un orden regional alternativo en el que los estados sudamericanos con gobiernos de izquierda dependen de la ayuda y la asociación de China en lugar de Estados Unidos. El propio Arce reforzó esta idea en una entrevista con CGTN América, emisora estatal china, afirmando que «China asume un gobierno popular… que cuida al pueblo» y que Bolivia es parte de un grupo de «muchos países que están intentando “Crear un mundo diferente, un mundo más justo y más justicia en el mundo”.
China está fortaleciendo su posición frente a los países no occidentales y tratando de establecerse como representante del sur global. Mientras que Estados Unidos es visto como un aliado difícil, China es percibida como un socio más neutral y estable. Como resultado, cada vez más bolivianos ven a China como una apuesta confiable para el futuro de su país, sin que Estados Unidos sea la única fuerza dominante.