Cómo la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, sacó a la liga de la crisis

A los 16 años, Jessica Berman era una de esas pocas adolescentes que sabía exactamente lo que quería hacer en la vida: dirigir una liga deportiva profesional.

Casi 30 años después, la nativa de Nueva York no solo ha logrado su sueño (convertirse en comisionada de la Liga Nacional de Fútbol Femenino en 2022), sino que también está ayudando a allanar el camino para una nueva generación de mujeres en el deporte.

Berman dijo a CNBC que la liga se encuentra en un punto de inflexión «crucial y transformador». «Este es un movimiento para que el mundo reconozca el valor de las mujeres y el valor de invertir en las mujeres y las niñas», dijo.

Berman, quien fue incluida en la lista inaugural de Changemakers de CNBC, comenzó su carrera como abogada laboral en el bufete de abogados Proskauer Rose después de realizar prácticas en la Liga Nacional de Hockey y en deportes universitarios. Ayudó a negociar el fin del cierre patronal de la NHL de 2004-2005 con un nuevo convenio colectivo de 10 años entre la liga y sus jugadores.

Pasó los siguientes 13 años ascendiendo en la NHL, ocupando puestos que iban desde vicepresidenta de desarrollo comunitario hasta asesora asistente de la liga, trabajando con el comisionado Gary Bettman.

En 2019, Berman se convirtió en la primera mujer comisionada asistente de una liga deportiva masculina profesional y se unió a la Liga Nacional de Lacrosse. Menos de tres años después, la pusieron a cargo de la NWSL y se le asignó la tarea de transformar una organización en crisis.

Berman tomó el mando de la liga de fútbol femenino después de que surgieran acusaciones de abuso emocional y conducta sexual inapropiada en varios equipos.

Apenas unos meses después del nombramiento de Berman como comisionado, se publicaron los resultados de una investigación independiente de un año de duración dirigida por la ex fiscal general adjunta de los Estados Unidos, Sally Yates, que encontró abuso sistémico en la NWSL. La liga no tomó medidas básicas de seguridad para los jugadores, según el informe, y fomentó una “cultura de abuso, silencio y miedo a represalias”.

Berman se disculpó y se comprometió a realizar cambios para crear un ambiente seguro y positivo para los jugadores, el personal y los fanáticos y restaurar la confianza en la liga.

A lo largo de 2023, Berman trabajó para transformar la cultura de la liga y hacer crecer su negocio en un momento en que los deportes femeninos están experimentando un crecimiento sin precedentes.

Berman ayudó a mejorar los contratos de los jugadores con el primer convenio colectivo de la liga, que incluía mejoras en la compensación y las condiciones laborales. También aportó el primer premio acumulado de un millón de dólares al fútbol femenino de Estados Unidos.

Purgó al personal de la liga, impuso suspensiones de por vida a cuatro ex entrenadores por su papel en la mala conducta descrita en el informe Yates y multó a los equipos Chicago Red Stars y Portland Thorns con 1,5 millones de dólares y 1 millón de dólares, respectivamente.

También ha atraído a inversores de renombre y les ha vendido su nueva visión del fútbol femenino profesional.

La estrella de Hollywood Natalie Portman y los atletas estelares Serena Williams, Naomi Osaka, Patrick Mahomes, Eli Manning, Kevin Durant y Carli Lloyd son solo algunos de los nombres con participaciones accionarias en los equipos de la NWSL.

Hoy en día, dijo Berman, el negocio está en auge y la liga nunca ha sido más fuerte ni más sólida financieramente.

NWSL anunció en noviembre un innovador acuerdo de derechos de medios con cuatro importantes socios de streaming y cable por un valor de 240 millones de dólares durante cuatro años, 40 veces el tamaño del acuerdo anterior. El acuerdo aumenta significativamente el alcance y la distribución de la liga entre nuevos grupos objetivo.

«Este es el comienzo de nuestro futuro», dijo Berman en ese momento. «Estas asociaciones cambian fundamentalmente el juego de nuestra liga y los jugadores que salen al campo cada semana».

El lunes, la NWSL anunció una ampliación de su asociación con Amazonasy nombró a la empresa patrocinador minorista exclusivo. Según el acuerdo, el gigante del comercio electrónico y el transmisor abrirán una tienda de productos NWSL y la liga migrará sus archivos digitales de imágenes históricas y entrevistas detrás de escena al almacenamiento en la nube de Amazon Web Services.

Amazon Prime transmitirá 27 juegos esta temporada, que comienza el viernes.

Y los aficionados estaban abarrotados en las gradas: la liga anunció un récord de asistencia para la temporada 2023: más de 1,49 millones de aficionados asistieron a un partido de la NWSL, un aumento del 32% respecto al año pasado.

Bajo Berman, la liga ha crecido de 12 a 14 equipos, con dos equipos más programados para ingresar al campo en 2026.

Hace apenas unos años, los equipos de la NWSL tenían un valor promedio de alrededor de 2 millones de dólares; Según Sportico, el equipo promedio hoy vale 66 millones de dólares. En la cima está el Angel City FC, con sede en Los Ángeles, que actualmente vale 180 millones de dólares, lo que lo convierte en uno de los equipos femeninos más valiosos del mundo, dijo Sportico.

Berman dijo que lo que la enorgullece más es la validación que ha recibido de las personas que han estado trabajando para cambiar la narrativa sobre los deportes femeninos durante décadas.

«Ver cómo los jugadores actuales y los que se han ido recientemente realmente han abrazado lo que estamos construyendo (estas son las personas que llevan la autenticidad de este juego) realmente ha aumentado mi energía y entusiasmo por lo que estamos construyendo en el futuro», dijo Berman.

Berman también da crédito al “ejército de personas” que han ayudado a expandir la influencia de la liga.

“Siento un gran empoderamiento femenino todos los días al estar rodeada de líderes y atletas tan increíbles que han trabajado incansablemente para llegar a este punto”, dijo.

También está particularmente orgullosa de brindarles a sus dos hijos pequeños un asiento en primera fila para ver la historia.

“Han tenido que hacer muchos sacrificios a lo largo de mi carrera”, dijo Berman, quien viaja con frecuencia por motivos de trabajo. Berman dijo que sus hijos se involucraron personalmente en la liga después de observar de cerca el trabajo de su madre, tanto los éxitos como los desafíos.

“Hace que todo parezca mucho más significativo porque puedo ver cómo lo que hago todos los días en el trabajo tiene un impacto positivo en sus vidas”, dijo.

Berman atribuye su éxito al trabajo duro, la ambición y su «yo auténtico». Dijo que cuando era niña, su madre, psicóloga, le inculcó una confianza en sí misma que fue crucial para su carrera.

Y a pesar de las exigencias que conlleva dirigir una liga deportiva profesional, Berman dice que se asegura de cuidarse a sí misma, ya sea pasando tiempo con sus seres queridos o sus tres perros, o haciendo ejercicio como correr o yoga, que es lo que ella hace. mejor, en mi opinión, hace del Comisario una mejor persona.

«Me da la energía para comprometerme con todo lo que hago en mi vida», dijo Berman.