Corea del Sur lanzó con éxito el jueves su primer satélite comercial como parte de su creciente programa de desarrollo espacial, mientras que su rival Corea del Norte está presionando para poner en órbita su primer satélite espía militar.
Las dos Coreas, que técnicamente están en guerra, no tienen sus propios satélites de reconocimiento militar y ambas están ansiosas por poseerlos. Es probable que el lanzamiento de Corea del Sur el jueves ayude en sus esfuerzos por desarrollar un sistema de vigilancia basado en el espacio.
El cohete Nuri de tres etapas construido en el país se lanzó desde una instalación de lanzamiento en una isla del sur con una carga útil de ocho satélites, incluido un satélite comercial principal encargado de verificar la tecnología de imágenes de radar y observar los rayos cósmicos en una órbita terrestre baja.
El ministro de Ciencia, Lee Jong-ho, dijo más tarde en una conferencia de prensa televisada que el lanzamiento fue exitoso y dijo que prueba la confiabilidad del cohete y el potencial de Corea del Sur para operar varios satélites y explorar el espacio.
Lee dijo que siete de los ocho satélites, incluido el satélite principal, se lanzaron con éxito desde el cohete. Dijo que tomaría más tiempo confirmar el lanzamiento del octavo satélite.
«Hoy confirmamos que los sueños pueden hacerse realidad», escribió en Facebook el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol. «Espero que nuestras generaciones futuras tengan un gran sueño y un gran desafío al ver el cohete Nuri volar al espacio».
El lanzamiento aumentó las esperanzas de Corea del Sur de poder alcanzar a sus vecinos asiáticos, como China, Japón e India, en una carrera espacial regional. Lee, el ministro de ciencia, dijo que Corea del Sur planea tener tres lanzamientos de cohetes Nuri más para 2027 y se esforzará por desarrollar lanzadores más avanzados.
El lanzamiento estaba originalmente programado para el miércoles, pero se pospuso en el último minuto debido a un problema técnico.
El año pasado, Corea del Sur utilizó un cohete Nuri para poner en órbita un «satélite de verificación de rendimiento», convirtiéndose en el décimo país del mundo en enviar un satélite con tecnología propia al espacio. Pero este lanzamiento estaba destinado principalmente a probar el cohete.
Muchos expertos dicen que el lanzamiento del jueves también ayudará a Corea del Sur a acumular tecnología y conocimientos para operar satélites militares de espionaje y construir misiles de largo alcance.
Se espera que Corea del Sur lance su primer satélite espía a finales de este año. Actualmente depende de los satélites espía estadounidenses para monitorear las instalaciones de Corea del Norte.
Lee Choon-geun, investigador honorario del Instituto de Política Científica y Tecnológica de Corea del Sur, señaló que el satélite lanzado el jueves está diseñado para colocarse en una órbita heliosincrónica que normalmente se usa para satélites de reconocimiento.
Las tensiones en la península de Corea siguen siendo altas después de que Corea del Norte realizó una serie de pruebas de misiles desde principios del año pasado. Algunas de las pruebas demostraron su capacidad potencial para realizar ataques nucleares en los EE. UU. continentales, así como en Corea del Sur y Japón.
El líder norcoreano, Kim Jong Un, está tratando de desarrollar sistemas de armas más sofisticados, incluido un satélite espía, para hacer frente a lo que él llama crecientes hostilidades entre Estados Unidos y Corea del Sur. Los analistas dicen que Kim quiere usar un arsenal de armas ampliado para asegurar mayores concesiones de Washington en acuerdos futuros.
«Corea del Norte debe estar muy preocupada por el lanzamiento del satélite de Corea del Sur el jueves porque Kim Jong Un está actualmente interesado en poseer un satélite espía», dijo Moon Seong-mook, analista del Instituto de Investigación de Estrategia Nacional de Corea en Seúl. «Tiene un fuerte deseo de lanzar un satélite espía antes de que lo haga Corea del Sur».
Imágenes satelitales comerciales recientes del centro de lanzamiento clave de Corea del Norte en el noroeste muestran actividad que sugiere «una nueva urgencia en preparar el sitio para lanzamientos de satélites», dijo el miércoles 38 North, un sitio web centrado en Corea del Norte. Las imágenes mostraron que la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento estaba progresando «notablemente rápido», dijo.
La semana pasada, durante una visita a la agencia aeronáutica y espacial del país, Kim examinó un satélite espía completo y aprobó un plan para su lanzamiento.
El satélite espía revelado en los medios estatales de Corea del Norte no parece ser lo suficientemente sofisticado como para producir imágenes de alta resolución. Pero Lee, el experto del Instituto de Política Científica y Tecnológica, dijo que es probable que pueda monitorear el despliegue de activos estratégicos de EE. UU., como un portaaviones y los movimientos de buques de guerra y aviones de combate de Corea del Sur.