Las autoridades temen que exista el riesgo de un segundo deslizamiento de tierra y un brote de enfermedades en el lugar del desastre en Papúa Nueva Guinea que se ha cobrado muchas vidas. La razón son las masas de agua y cuerpos atrapados bajo las toneladas de escombros que arrasaron un pueblo. Se ha dicho a miles de personas que se preparen para evacuar, dijeron las autoridades el martes.
Una masa de rocas, tierra y árboles astillados devastó Yambali, en las remotas tierras altas de este país del Pacífico Sur, cuando una montaña de piedra caliza se derrumbó el viernes. La capa de escombros se ha vuelto más inestable debido a las recientes lluvias y a los ríos atrapados entre la tierra y los escombros, dijo Serhan Aktoprak, jefe de la misión de la Organización Internacional para las Migraciones en Papúa Nueva Guinea.
La agencia de la ONU tiene personal sobre el terreno en la provincia de Enga brindando refugio a 1.600 personas desplazadas. La agencia estima que murieron 670 aldeanos. El gobierno de Papua Nueva Guinea dijo a las Naciones Unidas que cree que más de 2.000 personas fueron enterradas. Hasta el martes se habían recuperado seis cadáveres de entre los escombros.
«Estamos escuchando indicios de que podría ocurrir otro deslizamiento de tierra y que podría ser necesario evacuar a 8.000 personas», dijo Aktoprak a Associated Press.
«Ese es un gran problema. Los movimientos de tierra y los escombros representan una grave amenaza y un total de 6.000 o más personas podrían verse afectadas”, afirmó. Entre ellos se incluyen aldeanos cuya fuente de agua potable se derramó y agricultores de subsistencia que perdieron sus huertos.
«Si estos escombros no se detienen y continúan moviéndose, pueden aumentar su velocidad y arrasar con más comunidades y aldeas más abajo de la montaña», dijo Aktoprak.
Posteriormente, una declaración de la ONU cifró el número de afectados en 7.849, incluidas personas que podrían necesitar ser evacuadas o reubicadas. Según la ONU, el 42 por ciento de los afectados eran niños menores de 16 años.
Algunos aldeanos fueron evacuados el martes, dijo a Radio Nueva Zelanda Sandis Tsaka, presidente del Comité Provincial de Desastres de Enga y administrador provincial. El número exacto de residentes no está claro.
El miércoles se evacuará a la mayor cantidad posible de personas, dijo Tsaka.
Trasladar a los supervivientes a zonas más seguras ha sido una de las principales prioridades durante días. Se han instalado centros de evacuación a ambos lados del montón de escombros, que tiene hasta ocho metros de altura y se extiende sobre una superficie equivalente a tres o cuatro campos de fútbol, según la ONU.
También fueron inquietantes las escenas de los aldeanos cavando en el barro con sus propias manos para buscar los restos de sus seres queridos.
«Mi mayor temor en este momento es que los cuerpos se pudran y el agua fluya, lo que plantea graves riesgos para la salud relacionados con enfermedades infecciosas», dijo Aktoprak.
La agencia Aktoprak planteó estas preocupaciones el martes en una reunión virtual de trabajadores nacionales e internacionales de socorro en casos de desastre.
La advertencia se produce cuando se espera que expertos geotécnicos y equipos pesados de movimiento de tierras lleguen al lugar en breve.
El gobierno de Papúa Nueva Guinea solicitó formalmente el domingo a las Naciones Unidas asistencia adicional y coordinación de contribuciones de naciones individuales.
Un equipo australiano de respuesta a desastres llegó el martes a Papua Nueva Guinea, el vecino más cercano de Australia. El equipo incluye un equipo de evaluación de riesgos geológicos y drones para ayudar a mapear la situación.
«En particular, su función será ayudar en el seguimiento geotécnico para determinar la magnitud del deslizamiento de tierra y la inestabilidad del suelo y, por supuesto, identificar dónde se encuentran los cadáveres», dijo Murray Watt, Ministro de Gestión de Emergencias de Australia.
El gobierno australiano ha ofrecido apoyo logístico a largo plazo para retirar escombros, recuperar cuerpos y atender a las personas desplazadas. El gobierno anunció un paquete de ayuda inicial por valor de 2,5 millones de dólares australianos (1,7 millones de dólares).
Se espera que los equipos de excavación de tierras del ejército de Papúa Nueva Guinea lleguen poco después de viajar desde la ciudad de Lae, 400 kilómetros (250 millas) al este, dijo Justine McMahon, directora nacional del grupo de ayuda humanitaria CARE International.
El deslizamiento de tierra sepultó un tramo de 200 metros de largo de la carretera principal de la provincia. Pero la carretera ha sido despejada desde Yambali a través de la capital provincial, Wabag, hasta Lae, dijeron funcionarios de Enga el martes.
«Para empeorar las cosas, partes de la carretera fueron destruidas y el terreno era inestable, pero confían en que hoy podrán volar con equipo pesado», dijo McMahon el martes.
Una excavadora donada por un contratista local el domingo se convirtió en el primer equipo pesado de movimiento de tierras que acudió en ayuda de los aldeanos que habían estado cavando en busca de cadáveres con palas y equipos agrícolas.
Evit Kambu, residente de Yambali, desconsolada y frustrada, agradeció a quienes intentaron encontrar a sus familiares desaparecidos entre los escombros.
«Dieciocho miembros de mi familia están enterrados bajo los escombros y la tierra sobre la que estoy», dijo a la Australian Broadcasting Corp. a través de un intérprete.
«Pero no puedo recuperar los cuerpos, así que estoy aquí indefensa», añadió.
La pareja yambali, John y Jacklyn Yandam, informaron haber quedado atrapadas entre los escombros durante ocho horas el viernes por la mañana antes de ser sacadas por los vecinos.
Grandes rocas caídas formaron una barrera que impidió que la pareja fuera aplastada por los escombros que caían en su casa. Pero sin la ayuda de sus vecinos habrían quedado atrapados.
«Damos gracias a Dios por salvarnos la vida en ese momento», dijo la mujer a la Corporación Nacional de Radiodifusión de Papua Nueva Guinea. refiriéndose a la ladera de la montaña que se derrumbó a las 3 a.m.
“Estábamos seguros de que íbamos a morir, pero las grandes piedras no nos aplastaron”, añadió.
El viceprimer ministro australiano, Richard Marles, dijo que un C-17 Globemaster de la Fuerza Aérea Australiana -un avión de transporte cuatrimotor capaz de transportar 77 toneladas (85 toneladas estadounidenses) de carga- ya estaba llevando ayuda desde Australia a la capital de Papua Nueva Guinea, Port Moresby.
Dos aviones de transporte turbohélice más pequeños de la Fuerza Aérea Australiana ya se encontraban en Port Moresby, 600 kilómetros al sureste de la aldea destruida.
«Queremos hacer más, pero, para ser honesto, también se trata de no abrumar a un sistema que actualmente está bajo mucha presión», dijo Marles al Parlamento.
Los aviones de transporte más pequeños C-130 Hercules y C-27J Spartan están programados para transportar suministros desde la capital a Mount Hagen, la capital de la provincia de Western Highlands. Desde allí la carga se transportará por tierra hasta la vecina provincia de Enga.
Ese plan se vio frustrado por la noticia de que un puente entre Mount Hagen y Wabag colapsó el martes, dijeron las autoridades. No se explicó la causa del colapso, pero no hubo conexión con el deslizamiento de tierra.
Un desvío añadiría de dos a tres horas al viaje, dijeron las autoridades de inmigración. Se están realizando trabajos urgentes de reparación en el puente.
Papua Nueva Guinea es un país en desarrollo diverso con 800 idiomas y 10 millones de habitantes, la mayoría de los cuales son agricultores de subsistencia.