Tan pronto como sonó la señal de partida y Wottle vio descender a los otros competidores, llegó la primera ola de emociones. En unos momentos se encontró rezagado, por cierta distancia.
«Me hizo tener dudas como, ‘Vaya, no puedo creer que esté tan atrasado’. ¿Estoy tan fuera de forma que no puedo seguir el ritmo de estos muchachos?’”.
Pero lo que se desarrolló a medida que avanzaba la carrera es ahora folclore olímpico.
Gradualmente, Wottle ganó terreno sobre los otros corredores y estaba dentro del alcance del pelotón al final de la primera vuelta.
Aliviado, su espíritu competitivo volvió mientras fijaba su mirada en los que estaban frente a él. Comenzó a pasar a otros corredores en la última vuelta y se preparó para lanzar su patada, que él llama «modo de ataque», con 200 metros para el final.
Ahora comenzaban a cristalizarse las esperanzas de Wottle por una medalla, que momentos antes parecía improbable. Pasó a los kenianos Mike Boit y Robert Ouko en la recta final, luego Yevgeniy Arzhanov, el favorito antes de la carrera de la Unión Soviética, de repente comenzó a desvanecerse con metros para el final.
Frente a frente en la línea de meta, un exhausto Arzhanov se derrumbó en el suelo mientras Wottle levantaba los brazos anticipándose a la victoria.
«Fue casi como una carrera de 100 metros hasta la línea de meta, estuvo muy cerca», dice Wottle.
«Como corredor, tienes esta visión periférica. Arzhanov se cayó justo sobre la línea de meta… se fue directamente hacia abajo. No lo sentí a mi lado, así que al cruzar la línea sentí que había ganado».
La final de 800 m en los Juegos Olímpicos de Múnich todavía se considera una de las mejores y más emocionantes carreras en pista de todos los tiempos, lo que plantea la simple pregunta de cómo alguien que estaba tan atrás al comienzo de la carrera terminó ganando el oro.
El regreso de Wattle inspira hasta el día de hoy. Las imágenes granuladas de la carrera se comparten regularmente en las redes sociales y reciben millones de visitas y miles de comentarios que elogian su rendimiento.
Apenas 0,03 segundos separaban a Wottle de Arzhanov, invicto en los 800 metros durante cuatro años antes de la carrera, mientras que Boit finalizó tercero, 0,15 segundos atrás.
El viernes marca el 50 aniversario de la carrera, y aunque el tiempo ha distorsionado los recuerdos visuales de Wottle de cómo se desarrolló, la montaña rusa de sensaciones que sintió en ese momento perduró.
«Justo después de los Juegos Olímpicos, vi la carrera con mis propios ojos durante unos años, lo que vi en la carrera», dice. “He visto este video tantas veces a lo largo de los años que me parece ver la carrera a través del ojo de la cámara. Es una perspectiva diferente.
“Me olvidé de lo que vi en la carrera, con los corredores delante de mí y viniendo hacia mí. Lo extraño un poco… pero sé los sentimientos que tuve en cada etapa de la carrera.
«Fue solo un cambio constante de sentimientos durante las dos rondas».
preparación perturbada
Para entender por qué Wottle estaba tan atrás al principio de la final de los 800 m, hay que volver a las pruebas olímpicas de EE. UU. y las semanas previas a la carrera.
Principalmente corredor de una milla, su entrenador lo convenció de correr los 800 m en las pruebas, «una especie de entrenamiento de velocidad para los 1500 m». Terminó estableciendo el récord mundial -«un shock tanto para mí como para todos los demás», dice Wottle- y se clasificó para ambos eventos en los Juegos Olímpicos de Munich después de mejorar en tres segundos su mejor tiempo en los 800 metros.
Poco después de los juicios, se casó con su esposa, Jan, y la pareja se embarcó en una breve luna de miel en Ohio, una decisión que enfureció al entrenador del equipo estadounidense, Bill Bowerman.
«Él ha sido muy, muy público sobre su disgusto y mi matrimonio», dice Wottle. «Tenía una gran cita: ‘Wottle renunció a una medalla de oro para casarse’, algo así».
Ansioso por mostrarle a Bowerman que su matrimonio y su luna de miel no habían obstaculizado su preparación para los Juegos Olímpicos, Wottle comenzó a entrenar tan pronto como regresó al equipo estadounidense.
«Salí e hice un entrenamiento muy difícil y no calenté adecuadamente», dice. “De repente, mi rodilla izquierda, mi menisco en mi rodilla izquierda se inflamó.
«Mi millaje pasó de unas 70-80 millas por semana, que debería haber estado corriendo en ese momento, a nada… Solo pude aumentar mi millaje a unas 15-20 millas por semana antes de los Juegos Olímpicos semana.»
La carga de entrenamiento reducida significó que Wottle llegó a Munich sin saber cómo le iría.
“Tenía todo tipo de dudas que se deslizaban en mi cabeza porque sabía que estaba perdiendo condición y sabía que no tenía el tipo de chispa que tenía en las pruebas olímpicas, el tipo de chispa que tenía en las pruebas olímpicas.
«Llegaría a la parte posterior de mi cabeza y diría: ‘¿Realmente tienes lo que se necesita para obtener una medalla de oro?'»
Los problemas de rodilla, las dudas que lo asaltaban y su afición por las carreras de más de 1.500 m contribuyeron al comienzo lento de Wottle en la final de 800 m, así como en las semifinales del día anterior.
«Nunca sentí que podría seguir el ritmo de medio kilómetro», dice. “Me gustaban más los 1.500 metros porque se adaptaban mejor a mi estilo.
“Todo ese rezago, en gran parte se debe a que no tenía la velocidad que estos muchachos necesitaban para dar un paso adelante. Lo que tenía era la capacidad de mantener mi velocidad durante un período de tiempo. Podría tomar un cierto tempo y simplemente ser consistente con ese tempo.
Mientras que el resto del campo tuvo un comienzo rápido en la final, el ritmo de Wottle se mantuvo constante.
“Mi primer tiempo de 200 m fue casi idéntico al de mi último tiempo de 200 m: salí en 25,9 (segundos) y llegué en 26”, dice.
“Era solo una cosa de mantenimiento. Mis dos 400 metros estuvieron casi exactamente al mismo nivel: mis segundos 200 metros fueron los mismos que mis terceros 200 metros”.
De la “mayor emoción” a la “mayor decepción”
Las secuelas de la actuación de Wattle resultaron agitadas.
Y ese no fue el único recibimiento desagradable que recibió. Durante la ceremonia de entrega de medallas, se olvidó de quitarse la gorra de golf blanca, una prenda que se había acostumbrado a usar durante el último año, y después de bajar del podio le preguntaron por qué protestaba.
Tuvo que disculparse y explicar que no estaba protestando por nada.
«Lo usé en la tribuna de los ganadores durante nuestro himno nacional, que es un gran prohibido en los Estados Unidos», dice Wottle, «y simplemente olvidé que lo estaba usando. Es como la billetera de un hombre: pones tu billetera en el bolsillo trasero y ni siquiera sabes que está allí».
Pero no se repitieron sus hazañas en la final de los 800 metros. Después de juzgar mal su patada en las semifinales, terminó una fracción fuera del tiempo de clasificación y fue eliminado de la competencia.
“Pasé de una de mis mayores emociones en mi carrera como corredor a una de mis mayores decepciones porque realmente quería estar en la final de esos 1500 m. Tenía la sensación de que podía lograr algo allí”, dice Wottle.
«Me puse engreído. Fue un error táctico y pagué el precio… No digo que me persiga, pero es uno de esos ‘qué pasaría si'».
En el panorama más amplio de su carrera como corredor, Wottle clasifica el oro olímpico empatado con su primera milla en menos de cuatro minutos, un logro sobresaliente para cualquier corredor masculino de media distancia en ese momento, e igualó el récord mundial de 800 m de 1972.
Se retiró de la carrera en 1974 antes de convertirse en entrenador y administrador académico, más recientemente como Decano de Admisiones en Rhodes College en Memphis, Tennessee, hasta 2012.
Su icónica gorra de golf está guardada de forma segura en el Salón de la Fama del Atletismo y su medalla de oro está guardada bajo llave en casa.
«Soy demasiado viejo para ganar otro, así que mejor lo guardo ahora», bromea Wottle. Pero cuando surge la oportunidad, está feliz de mostrárselo a los invitados, reviviendo los recuerdos de su famosa e improbable victoria.
«Le digo a la gente: ‘¿Por qué te cansas de hablar con alguien sobre una experiencia tan increíble?'», dice Wottle.
«Fue realmente una experiencia maravillosa».