El 4 de junio, el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, realizó una breve visita a Camboya. Esta fue su única estancia en la región después de asistir al XXI Diálogo Shangri-La en Singapur. En Phnom Penh, Austin se reunió con el primer ministro Hun Manet, el presidente del Senado, Hun Sen, y el ministro de Defensa, Tea Seiha, y discutieron la cooperación bilateral en defensa y cuestiones regionales.
Hun Sen, que fue primer ministro durante 38 años hasta el 22 de agosto del año pasado, dijo que tuvo una conversación con William Burns, director de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA), el 2 de junio antes de la llegada de Austin a Phnom Penh.
Las renovadas interacciones entre Camboya y Estados Unidos dieron un impulso a los lazos de defensa bilaterales y a las relaciones generales que se habían deteriorado desde que Camboya canceló el ejercicio militar Angkor Sentinel en 2017.
En el centro del deterioro de las relaciones estaban los desacuerdos entre Phnom Penh y Washington sobre la ayuda china para modernizar la base naval Ream de Camboya, donde las instalaciones construidas por Estados Unidos fueron demolidas para dar paso a cambios en la base. Camboya ha desestimado repetidamente las preocupaciones de Washington y sus aliados sobre el posible papel militar de China en la base después de su renovación. Un viaje del agregado de defensa estadounidense a la base a mediados de 2021, destinado a resolver las diferencias, terminó en una guerra de palabras entre ambas partes por cuestiones de transparencia y soberanía.
Sin embargo, a diferencia de los resúmenes recientes de las reuniones de funcionarios estadounidenses con sus homólogos camboyanos, la Base Naval de Ream no fue mencionada en el informe sobre la visita de Austin. No estaba claro, pero era muy probable, que el tema estuviera entre los principales temas que Austin discutió con altos funcionarios camboyanos.
El informe tampoco menciona las prácticas democráticas ni el historial de derechos humanos de Camboya. Aunque esta omisión probablemente habría decepcionado a los cuidadosos observadores camboyanos y a los grupos de derechos humanos, fue un gesto inusual de humildad y sensibilidad estadounidenses al tratar con las elites políticas camboyanas que quieren permanecer en el poder en el futuro previsible.
Todo esto plantea la posibilidad de revertir el deterioro de las relaciones de defensa. A finales de 2021, Estados Unidos impuso un embargo de armas al servicio de inteligencia de defensa de Camboya después de sancionar al menos a tres oficiales de alto rango actuales y anteriores de las Fuerzas Armadas Reales de Camboya con vínculos implícitos con China. Estados Unidos también recortó la financiación para oficiales camboyanos en programas de formación profesional (PME) estadounidenses.
Según el Pentágono, Austin discutió la posibilidad de restablecer el acceso de los oficiales camboyanos a los programas PME estadounidenses durante sus reuniones en Phnom Penh.
Dados los recientes acontecimientos en la relación entre Phnom Penh y Beijing, la visita de Austin y la supuesta conversación del director con los líderes camboyanos no podrían ser más oportunas.
Camboya acaba de concluir su ejercicio militar conjunto anual Golden Dragon con China. El primer ejercicio Golden Dragon tuvo lugar a finales de 2016, poco después del último ejercicio conjunto anual, Angkor Sentinel, entre las fuerzas estadounidenses y camboyanas, que Phnom Penh canceló poco después. Camboya también nombró recientemente una carretera de circunvalación sur en Phnom Penh en honor al líder chino Xi Jinping.
Después de que Austin abandonara Phnom Penh, China nombró a su ministro de Asuntos Exteriores, Wang Wenbin, a quien algunos llaman un diplomático «guerrero lobo», como próximo embajador chino en Camboya. Su nombramiento subraya el continuo valor estratégico del reino a los ojos de los responsables de la toma de decisiones en Beijing.
El probable homólogo estadounidense de Wang, Robert Forden, no fue confirmado por el Senado estadounidense dos años después de su nominación a mediados de 2022. Forden, que habla mandarín y vietnamita, fue anteriormente encargado de negocios en la embajada de Estados Unidos en Beijing y subdirector del Instituto Americano en Taiwán, la misión diplomática de facto de Estados Unidos en Taipei.
Estados Unidos y Camboya no pueden darse el lujo de ignorarse mutuamente. Habrá una mayor presión para que ambas partes mejoren sus relaciones en los próximos años, empezando por los vínculos de defensa.
Para Camboya, Estados Unidos es una potencia en el Indo-Pacífico y quiere seguir siéndolo en la región mientras continúe la competencia estratégica con China. Además de su poder económico y militar global, Estados Unidos tiene una ventaja importante como mercado objetivo más importante para las exportaciones camboyanas.
Para Estados Unidos, Camboya es considerada actualmente el primus inter pares entre los estados miembros de la ASEAN. Desde el próximo mes hasta julio de 2027, Camboya será el país coordinador del diálogo y las relaciones entre la ASEAN y Estados Unidos. La propia Secretaría de la ASEAN está actualmente dirigida por el ex ministro camboyano Kao Kim Hourn, quien ocupará el cargo de secretario general del bloque hasta finales de 2027. Kao Kim Hourn acaba de visitar Washington para promover la Asociación Estratégica Integral ASEAN-Estados Unidos.
Aunque Camboya es un amigo leal de China, el país ahora está tratando de aplicar una política exterior diversificada, independiente y equilibrada. El país se esfuerza por mantener buenas relaciones con todos los socios externos, incluidos Japón y Estados Unidos, para contrarrestar su amistad “férrea” con China.
Estados Unidos apoyó la presidencia de Camboya de la ASEAN en 2022. El presidente Joe Biden, el secretario de Estado Antony Blinken y el propio Austin asistieron a las reuniones de la ASEAN en Camboya. Camboya rompió su tradicional amistad con Moscú para condenar la invasión rusa de Ucrania. El ex primer ministro Hun Sen realizó su primera e histórica visita a la embajada de Estados Unidos en Phnom Penh a finales de 2022.
Además, el actual Primer Ministro, Hun Manet, encabeza un nuevo equipo de descendientes más jóvenes y educados en el extranjero del gobernante Partido Popular Camboyano (CPP) como ministros del gabinete. El político de 46 años estudió durante años en Estados Unidos, también en el alma mater de Austin, West Point. Estados Unidos ve esta transición como una oportunidad para forjar conexiones, generar confianza y restablecer relaciones.
Desde su nombramiento como presidente del Senado en abril, Hun Sen ha desempeñado un papel importante en la diplomacia y las relaciones exteriores de Camboya. El hecho de que Austin se reuniera con él junto con Manet y Tea Seiha subrayó el enfoque pragmático de Washington, que vigila las estructuras de poder reales en Phnom Penh.
Algunos podrían ver la visita como una concesión de Washington, que parece estar poniendo la pelota en manos de los gobernantes camboyanos, quienes ahora deben dar el siguiente paso para mejorar las relaciones.
A Camboya le interesa estabilizar su relación con Estados Unidos, que puede desempeñar un papel importante en la ampliación del acceso del país a mercados, empresas, tecnologías y capitales tanto de Estados Unidos como de sus socios. Una fuerte dependencia de China podría ayudar a reforzar la seguridad del régimen a corto plazo, pero una política exterior equilibrada y una diversificación económica servirán mejor a los intereses nacionales de Camboya a largo plazo.
Phnom Penh espera que Washington acepte el status quo actual en el panorama político interno como la nueva normalidad y, eventualmente, como un hecho consumado. La prioridad del PCP de mantener su autoridad política ha contribuido a estrechar vínculos con China en los últimos años. Según los dirigentes del PCP, las prioridades clave de la agenda camboyano-estadounidense deberían centrarse en los intereses económicos y geopolíticos, no en los derechos humanos.
Sin embargo, también debería haber cierto margen para llegar a un compromiso con los actores políticos locales para que el poder del CPP no se vea amenazado y se fortalezca la amistad con Estados Unidos. Camboya también buscará mejorar la calidad de su sistema legal para combatir la corrupción y el crimen, particularmente el fraude cibernético.
La visita de Austin podría ser una buena señal e incluso un gran avance en las relaciones bilaterales. Sin embargo, sería prematuro suponer que la mejora está garantizada.