Después de dos años de condiciones de sequía sin precedentes y un difícil sistema climático de El Niño que diezmó el tráfico marítimo, el Canal de Panamá está experimentando un auge en el comercio.
Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, le dice a CNBC que el canal ha cambiado su modelo de negocio para optimizar el uso del agua y mejorar los pronósticos para restaurar la seguridad y confiabilidad. Para ello introdujo un nuevo sistema de reservas a largo plazo y a principios del próximo año tomó una decisión sobre un posible proyecto de presa.
El canal es vital para la economía y el comercio de Estados Unidos. Estados Unidos es el mayor usuario del Canal de Panamá, y el total de contenedores de exportación e importación de mercancías estadounidenses representa aproximadamente el 73% del tráfico del Canal de Panamá y el 40% de todo el tráfico de contenedores estadounidenses que pasa por el Canal de Panamá cada año. En total, anualmente se manejan alrededor de 270 mil millones de dólares en mercancías.
La conversión del Canal de Panamá a un sistema totalmente reservado ha resultado en un aumento en el tamaño promedio de los barcos, lo que permite que más contenedores se muevan a través del canal en menos barcos, ahorrando agua y reduciendo los tiempos de espera. Esta estrategia resultó en una ganancia de entre 400 y 450 millones de dólares en el cuarto trimestre.
«Recipiente [vessels] “Hemos ocupado una buena parte de estos cupos y eso da certeza de que saldrán adelante”, dijo Vásquez. “Nuestra previsión hídrica es actualmente mucho mejor para el próximo año. Es más optimista y actualmente estamos operando con niveles de agua esencialmente normales, tanto en el lago Gatún como casi en el lago Alajuela”.
Las esclusas Panamax utilizan más agua en comparación con las esclusas Neo-Panamax más nuevas. Las esclusas Neo-Panamax cuentan con un sistema de recuperación de agua que puede recuperar el 60% del agua utilizada durante el paso de un barco por las esclusas. Según la PCA, se utilizan 50 millones de galones de agua dulce cuando un barco transita por el canal. Las esclusas Panamax no tienen la capacidad de recuperación de agua de las esclusas Neo-Panamax.
A pesar de la competencia del Canal de Suez, Vásquez predice que el Canal de Panamá volverá a los volúmenes anteriores a la sequía, con énfasis en barcos más grandes y comercio de energía.
La sequía del Canal de Panamá comenzó a finales de 2022 y en enero de 2024 fue descrita como la peor en la historia del canal. Se produjeron cuellos de botella cuando largas filas de barcos esperaban para pasar por el canal porque el número de barcos disminuyó en un esfuerzo por conservar el agua.
Durante el período de congestión de carga Maersk anunció un servicio que permite a los clientes evitar la espera del canal utilizando un «puente terrestre» y descargar sus contenedores en el puerto de Panamá para ser cargados en un tren y transportados por todo el país antes de embarcar y recargar en otro barco.
La Autoridad del Canal de Panamá informó una disminución del 29% en los tránsitos de barcos en el año fiscal 2024. Las mayores pérdidas se produjeron en los tránsitos de GNL y carga seca a granel. Los tránsitos de GNL cayeron un 66 por ciento, mientras que los tránsitos de graneles secos cayeron un 107 por ciento.
“Captaremos parte del mercado de GNL que perdimos y parte del grueso ya se está reflejando en los resultados de octubre”, dijo Vásquez. Ella [bulk vessels] son redistribuidos para que lleguen a Asia completamente cargados en el largo viaje y luego regresen al Golfo a través del Canal de Panamá.
El canal está volviendo gradualmente a alrededor de 30 a 33 salidas por día, y con el nuevo sistema de reserva anticipada, Vásquez dijo que la autoridad tiene la oportunidad de predecir mejor la demanda futura de tránsitos por el canal.
«Estamos viendo más reservas para el Año Nuevo chino», afirmó. «Estamos aumentando nuevamente a aproximadamente 36 tránsitos por día y esperamos estar allí probablemente en enero».
El aumento en los tránsitos de barcos se produce a pesar de una disminución en octubre causada por la huelga de la Asociación Internacional de Estibadores en las costas este y del Golfo de Estados Unidos, cuando el canal experimentó una disminución en el número de contenedores en los primeros ocho días del mes, según Vásquez.
La huelga se resolvió al menos temporalmente después de unos días, pero podría reanudarse a mediados de enero si no se alcanza un acuerdo permanente. «Algunos volúmenes se han puesto al día», dijo Vásquez. “Estamos hablando con las compañías navieras sobre esto. La segunda mitad del mes fue ligeramente más fuerte que los primeros ocho días”.
Además de la introducción de reservas a largo plazo, los impactos potenciales del proyecto de la presa del río Indio, que podría estar operativo en 2030, respaldarían el suministro de agua. Vásquez le dice a CNBC que se espera un anuncio en el primer trimestre. Si el PCA avanza, la construcción del proyecto tomará cuatro años y no estará terminado hasta el próximo El Niño, previsto para 2027, según Vásquez.
Sin embargo, tiene más confianza a la hora de afrontar futuros problemas con el nivel del agua. «Hemos mejorado significativamente nuestros procesos de pronóstico de energía hidroeléctrica para garantizar que tengamos una mejor visión de las precipitaciones», dijo Vásquez. «Eso no significa que controlaremos la lluvia, pero tendremos mejor información y la compartiremos con los clientes».
