El director financiero de la cadena conservadora de noticias global The Epoch Times ha sido arrestado y acusado de participar en un complot de años de duración para lavar al menos 67 millones de dólares en fondos ilícitos, dijeron el lunes fiscales federales.
El plan, que involucraba criptomonedas, decenas de miles de tarjetas de débito prepagas, beneficios de desempleo obtenidos de manera fraudulenta e información personal robada, resultó en un aumento masivo en los ingresos anuales reportados por The Epoch Times, alegaron los fiscales.
Weidong “Bill” Guan, de 61 años, enfrenta cargos de conspiración para cometer lavado de dinero y dos cargos de fraude bancario en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el Bajo Manhattan.
Guan fue arrestado el domingo por la mañana y se declaró inocente el lunes por la tarde ante un juez federal en Manhattan, según un comunicado del tribunal. Fue puesto en libertad bajo fianza de 3 millones de dólares y sólo se le permite moverse por partes de Nueva York y Nueva Jersey, entre otras áreas.
Guan «conspiró con otros para enriquecerse a sí mismo, a la compañía de medios y a sus subsidiarias mediante el lavado de decenas de millones de dólares en beneficios de desempleo obtenidos fraudulentamente y otras ganancias criminales», dijo el fiscal federal Damian Williams en un comunicado.
«Cuando los bancos hicieron preguntas sobre los fondos, Guan supuestamente mintió repetidamente y afirmó falsamente que los fondos provenían de donaciones legítimas a la empresa de medios», dijo Williams.
La Gran Época no se menciona por su nombre en la acusación. Sin embargo, la declaración de impuestos más reciente de la empresa de medios sin fines de lucro, presentada a finales de 2023, incluye a Guan como director financiero de The Epoch Times.
Los fiscales alegaron que el plan de lavado de dinero benefició a “una empresa de medios multinacional con sede en Manhattan, Nueva York”. La Gran Época tiene su sede en West 28th Street en Manhattan.
Los fiscales alegan que el plan de Guan y sus cómplices provocó que los ingresos de la empresa aumentaran de «aproximadamente 15 millones de dólares a aproximadamente 62 millones de dólares» entre 2019 y 2020.
La compañía reportó ingresos por programas de $15,5 millones en 2019, según las declaraciones de impuestos de organizaciones sin fines de lucro del IRS disponibles públicamente y obtenidas por The Epoch Times. El año siguiente, The Epoch Times informó ingresos libres de impuestos de 62,7 millones de dólares.
The Epoch Times no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de CNBC.
Guan, residente de Secaucus, Nueva Jersey, dirigió el equipo Make Money Online de La Gran Época, que implementó el plan para comprar «productos del crimen» y depositarlos en cuentas bancarias asociadas con la compañía de medios, dice su acusación.
De 2020 a 2024, el equipo supuestamente utilizó una plataforma criptográfica para comprar decenas de millones de dólares en ganancias del crimen a precios con descuento de 70 a 80 centavos por dólar a cambio de criptomonedas. Los ingresos del delito, que incluían «beneficios de desempleo obtenidos fraudulentamente», se cargaron en decenas de miles de tarjetas de débito prepagas, alegaron los fiscales.
Después de comprar las ganancias de los delitos, los participantes supuestamente utilizaron información personal robada para abrir varios tipos de cuentas y transferir las ganancias a cuentas bancarias vinculadas a la empresa de medios y entidades relacionadas.
Según los fiscales, los fondos a menudo se relavaban a través de otras cuentas, incluido el banco personal de Guan y las cuentas criptográficas.
Para ocultar la naturaleza ilegal de las ganancias, Guan y sus cómplices supuestamente mintieron a bancos y otras entidades sobre sus fuentes.
No se pudo localizar de inmediato a un abogado de Guan, pero los documentos presentados el lunes por la noche mostraron que a Guan se le había asignado un defensor público.
Un portavoz de la Fiscalía Federal en Manhattan se negó a hacer más comentarios sobre la acusación contra Guan, que fue presentada a finales de mayo y revelada el lunes.
Los cargos de fraude bancario conllevan una pena máxima de 30 años de prisión, mientras que el cargo de conspiración conlleva una pena máxima de 20 años de prisión. Los cargos contra Guan “no se relacionan con las actividades de recopilación de noticias de la empresa de medios”, señaló el Departamento de Justicia en un comunicado de prensa.
NBC News y otros medios de comunicación informaron sobre la conexión de The Epoch Times con el grupo religioso chino Falun Gong, que en los últimos años ha apoyado al expresidente Donald Trump como aliado en su resistencia al gobernante Partido Comunista de China.