El arresto esta semana de un ejecutivo de The Epoch Times en relación con un plan de lavado de dinero ha llamado la atención sobre una empresa de medios que ha operado en gran medida en secreto desde su fundación en 2000 y una transformación durante la administración Trump.
Los fiscales federales de Nueva York acusaron a Weidong “Bill” Guan de Secaucus, Nueva Jersey, director financiero de The Epoch Times, de canalizar al menos 67 millones de dólares en fondos ilegales, la mayoría de los cuales obtuvieron beneficios de desempleo de manera fraudulenta, a la empresa, sus subsidiarias y él mismo tiene. Guan se declaró inocente pero fue suspendido por The Epoch Times, que acordó cooperar con los fiscales.
El caso pone en duda el futuro de una empresa que ha sido un importante partidario en línea de Trump y propagador de teorías de conspiración.
¿Qué son los tiempos de la Gran Época?
La empresa comenzó como un periódico y ahora produce videos y sitios web de noticias. Ahora está disponible en 23 idiomas. Su fundador, John Tang, es un chino-estadounidense que practica Falun Gong, una forma de meditación y ejercicio físico. El gobierno chino ha denunciado y prohibido la práctica y, según los miembros, ha reprimido y maltratado continuamente a los seguidores de Falun Gong.
Aunque The Epoch Times intenta distanciarse del propio movimiento Falun Gong, la compañía dijo que «considera la persecución del Partido Comunista Chino a los practicantes de Falun Gong y la manera notablemente heroica en la que los practicantes respondieron a la persecución como una de las historias menos reportadas». de los últimos 20 años”.
La Gran Época no es de ninguna manera una organización de noticias que se centra en un solo tema, y la noticia principal en su sitio web del miércoles fue sobre las elecciones primarias de Estados Unidos la noche anterior. Pero The Epoch Times informa con frecuencia y sin reservas sobre el gobierno chino. Los artículos en su sitio web del miércoles incluyeron comentarios sobre los orígenes del virus COVID-19 y una reseña de la masacre de la Plaza de Tiananmen en su 35º aniversario. El sitio web también promueve de manera destacada un libro del fundador de Falun Gong, Li Hongzhi.
The Epoch Times dice: “Nuestro objetivo no es imponerles nuestra opinión, sino brindarles la información que necesitan para formarse su propia opinión”.
¿Cómo han cambiado los tiempos de la época?
El sitio web de La Gran Época presenta actualmente testimonios de los miembros de la administración Trump, Peter Navarro y Sebastián Gorka, así como del representante republicano Paul Gosar de Arizona.
Esa es una pista. La organización de noticias se transformó durante los años de Trump en un sitio web que apoyaba al expresidente y sus causas. Fue oportunista en dos sentidos: los políticos vieron a Trump como un presidente que creían que lucharía contra el gobierno chino, y sintieron una oportunidad para atraer financiamiento de otros que creían en la causa, dice AJ Bauer, profesor de la Universidad de Alabama que estudia medios conservadores.
En unos pocos años, el medio se convirtió en una potencia partidista y «también ha creado una máquina de desinformación de proporciones globales que ha llevado repetidamente temas marginales a la corriente principal», informó el New York Times en 2020.
Se han difundido varias teorías de conspiración, muchas de ellas relacionadas con el COVID-19. The Epoch Times y sus socios difundieron la falsa historia de que la administración Obama espió la campaña de Trump de 2016 y promovió teorías respaldadas por el sitio de conspiración QAnon y acusaciones de fraude electoral.
The Epoch Times ha sido particularmente agresivo en Facebook, publicitando y creando varias páginas que dirigen a los usuarios de las redes sociales a su contenido. En 2019, tras una investigación de NBC News, el gigante de las redes sociales prohibió los anuncios pro-Trump producidos por la cadena porque violaban sus políticas publicitarias.
La acusación no establece específicamente que estos esfuerzos pro-Trump fueron financiados por la supuesta conspiración criminal. Pero en aquel momento el dinero fluía. Según un comunicado financiero del gobierno federal, The Epoch Times informó casi $128 millones en ingresos para 2021, un aumento asombroso de $4 millones en 2016. El cambio llamó la atención de bancos, reguladores y, finalmente, fiscales federales.
Gran parte del dinero provino del equipo Make Money Online de la compañía, que Guan dirigía, según la acusación. Guan afirmó que la ganancia inesperada se debió en parte a un aumento en las suscripciones y donaciones, según la acusación.
¿Qué significa esto para el futuro de The Epoch Times?
Guan es el único contra quien los fiscales están presentando cargos. Sin embargo, la acusación afirma que “otras personas conocidas y desconocidas” fueron informadas sobre los hechos. Esto plantea dudas sobre si otros empleados de la empresa podrían estar involucrados y qué podría significar para el futuro de The Epoch Times. La compañía no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el asunto.
Dadas las acciones que Facebook tomó contra la empresa en 2019, es cuestionable si el manual utilizado anteriormente es relevante para la campaña 2024. Sin duda, algunas vías para llegar a la gente están cerradas porque el sitio de redes sociales está restando importancia a las noticias y al contenido político, dijo Bauer.
Ciertamente, las figuras conservadoras han notado el trabajo que The Epoch Times está haciendo en su nombre. Sin embargo, el medio tiene sorprendentemente poca influencia, dice Howard Polskin, que sigue los medios conservadores para el sitio web The Righting.
«No parecen estar impulsando la agenda informativa de los medios de derecha», dijo Polskin. «No creo que los medios de derecha presten mucha atención a lo que hacen».
Bauer estuvo de acuerdo. La influencia de The Epoch Times parece estar limitada en gran medida a las personas para quienes oponerse al gobierno chino es una preocupación principal, dijo.
«Ellos, como todos los demás medios de comunicación, están teniendo dificultades para encontrar una audiencia en este momento», dijo Bauer. “No creo que mucha gente abra La Gran Época en su computadora mientras toma su café matutino para ver qué tienen que decir”.