Como muchos adolescentes en todo el mundo, Ngo comenzó a consumir drogas gracias al estímulo de sus amigos. Pero lo que hace que su experiencia en Camboya sea diferente de la de un adolescente en muchos otros países es que sus amigos no le prometieron un «buen momento» si se drogaba con ellos; Más bien, le prometieron que le ayudaría a obtener beneficios.
Se ha escrito mucho sobre el preocupante aumento del consumo de drogas en el sudeste asiático, en particular de metanfetaminas. Cuando las ONG y los medios de comunicación hablan de este problema, generalmente se centran en los mismos problemas de fondo que impulsan el abuso de drogas y la adicción en Occidente: la pobreza, el desempleo y la decadencia social.
Si bien estos son ciertamente factores también en el sudeste asiático, lo que se pasa por alto es que otro factor que empuja a los jóvenes de la región hacia el consumo de metanfetamina no es la pobreza, sino todo lo contrario: el rápido ritmo del auge económico, donde los rascacielos pueden brotar del suelo a menudo arrojando una larga sombra sobre las personas que los erigen.
Detrás del reconocimiento internacional de las cifras económicas cada vez mayores del sudeste asiático se esconde un lado oscuro de lo que el Foro Económico Mundial llamó el «amanecer del siglo asiático».
La medicación “es necesaria para trabajar”, afirmó Ngo, que no dio su apellido. En una entrevista reciente, el joven de 22 años le dijo a The Diplomat que había trabajado como obrero desde que tenía 15 años, cuando consiguió un trabajo en una obra de construcción.
Dijo que cuando llegó por primera vez a la capital, Phnom Penh, descubrió que todos sus nuevos colegas en una planta de aluminio fumaban metanfetamina en forma cristalizada, conocida como «hielo». Le dijeron que le ayudaría a superar los largos días.
El taller suministró muebles de aluminio hechos a medida para restaurantes y hoteles de la ciudad. En un país donde se estima que el sector hotelero tiene una asombrosa tasa de crecimiento anual del 13 por ciento, existe una demanda constante de este tipo de establecimientos. Ngo montaba muebles 10 horas al día, 7 días a la semana.
«Cuando lo tomé, no sabía nada acerca de la fatiga», dijo sobre el medicamento.
Pi, un trabajador de 20 años de la misma calle que también se negó a dar su apellido, informó haber consumido anfetaminas para sobrellevar el dolor físico que sufre por su trabajo como cargador de camiones. Le dijo a The Diplomat que transporta cientos de cajas de cerveza de 20 kilogramos todos los días. La industria cervecera en Camboya también está experimentando un auge, con una tasa de crecimiento anual estimada del 9 por ciento.
Dos trabajadores en un taller de muebles de aluminio en Phnom Penh, Camboya, 29 de septiembre de 2024. (Foto de Josephine Sta Ana Baliling)
Estos no son casos aislados. En 2016, un control aleatorio realizado por funcionarios camboyanos encontró que el 80 por ciento de los camioneros consumían metanfetaminas para permanecer despiertos y trabajar más horas.
Esta tendencia tampoco se limita a Camboya. Según informes científicos y médicos, está muy extendida en todo el sudeste asiático, donde ahora se fabrican gran parte de los estimulantes similares a las anfetaminas del mundo.
Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), en 2023 se incautó un récord de 190 toneladas de metanfetamina en el este y sudeste de Asia, la mayor cantidad jamás registrada en un solo año, y más de cuatro veces la confiscada hace una década. cantidad. La mayor parte provino del estado Shan de Myanmar, donde los sindicatos de drogas, muchos de ellos con sede en regiones controladas por los rebeldes, disfrutan de proximidad a los mercados de drogas y productos básicos de China y el Sudeste Asiático. Como resultado, el precio callejero de la metanfetamina se ha desplomado, haciéndola asequible incluso para los trabajadores con salarios bajos.
Un estudio realizado en Tailandia encontró que el 73,5 por ciento de los trabajadores agrícolas en cuatro regiones admitieron haber consumido drogas ilegales; La droga de elección predominante fue la metanfetamina. Los investigadores que realizaron las entrevistas escribieron que los trabajadores “toman medicamentos estimulantes para aumentar su productividad, lo que puede proporcionarles mayores ingresos”.
El uso de metanfetamina se ha vuelto tan común que una investigación del gobierno israelí encontró que los trabajadores agrícolas tailandeses a menudo contrabandeaban anfetaminas al país cuando llegaban, creyendo que era la clave para superar a los trabajadores locales. También se ha vuelto popular en toda la sociedad tailandesa, particularmente en la economía informal, como los vendedores ambulantes, pero también entre los estudiantes universitarios que creen que les ayudará a aprender mejor.
“Gran parte de la economía de Tailandia se basa en una mano de obra inagotable”, dijo Patrick Meehan, investigador del Transnational Institute que ha estado investigando el uso y la producción en la región desde 2018.
Dijo que en muchas industrias donde a los trabajadores se les paga salarios exiguos por hora o a destajo, existe un incentivo para llegar a fin de mes mediante el uso de metanfetaminas como mejoradores del desempeño.
Como ejemplo, Meehan señaló las minas de jade en el norte de Myanmar, donde los trabajadores deben buscar entre los escombros extraídos piezas de jade y se les paga en función de la cantidad encontrada. Los trabajadores sólo retienen una pequeña fracción del valor del jade que recolectan, por lo que recurren a las metanfetaminas para hacer frente a la interminable monotonía y aumentar la cantidad de jade que pueden encontrar.
La investigación de Meehan en Myanmar encontró que era bastante común que los empleadores dieran a sus propios empleados Yaba – “medicina loca” en tailandés: una pastilla que contiene metanfetaminas mezcladas con cafeína para que funcione. A veces esto sucedía sin que los empleados lo supieran, mezclándolo con su comida o diciéndoles que era un “tónico”. En casos extremos, los empleadores comenzaron a deducir el precio de los medicamentos de los salarios de los empleados una vez que se volvieron dependientes de ellos.
Meehan dijo que hay una diferencia entre consumidores y adictos: algunas personas entrevistadas por su organización informaron que podían controlar su consumo y limitarlo al trabajo, mientras que otras se salían de control.
La diferencia entre adicción y consumo puede ser muy importante. Un estudio realizado en Indonesia encontró que entre los consumidores habituales de anfetaminas, sólo el 7 por ciento de las personas mostraban signos de adicción y que el consumidor medio de anfetaminas en Indonesia consumía la droga unas seis veces al mes. Muchos dijeron que eligen cuidadosamente su uso dependiendo de su carga de trabajo.
Ngo, el fabricante de muebles camboyano, dijo que él y sus colegas juntaron dinero para comprar metanfetaminas dos o tres veces por semana. Dijo que este sistema les funcionó bien durante varios años.
“Sentí que podía volar”, dijo, “y podía trabajar sin parar”.
Pero el impulso energético también tuvo sus desventajas. “Me sentí como una persona diferente”, dijo. “Perdí el control de mí mismo”. Los efectos positivos sólo duraron unas pocas horas, después de las cuales se sintió letárgico y tuvo problemas para comer y dormir, dijo Ngo. A veces tomaba más para paliar estos efectos. Luego vino la vergüenza.
“Yo solía ser como papel blanco. Ahora soy como papel sucio”, dijo, utilizando una expresión jemer común para referirse a su pérdida de inocencia y virtud.
«Hay mucho estigma», dijo Meehan, y añadió que a muchos adictos les resulta difícil buscar ayuda si sienten que no pueden dejar de hacerlo. Dijo que esto era “extraño” considerando que el medicamento se usaba tan ampliamente.
Un vendedor ambulante en Tailandia puede trabajar más de 15 horas al día. (Foto de Shunsuke Miyatake)
El estigma que rodea al consumo de drogas recreativas es una de las razones por las que los fabricantes y traficantes de metanfetamina la comercializan como un mejorador del rendimiento. Las metanfetaminas se venden en línea y en tiendas de barrio en muchas partes del sudeste asiático y se comercializan como cualquier otro producto. Al promocionar sus drogas como mejoradores del rendimiento que pueden aumentar la productividad y la riqueza, los fabricantes de medicamentos pueden superar parte del estigma asociado con el uso de drogas recreativas, dijo Meehan. Aunque a menudo son conscientes del riesgo de adicción y problemas de salud, ven el abuso de drogas como una opción económica legítima debido a su situación económica y su comercialización.
“El uso de drogas tiene cierto sentido para ellos”, dijo en un correo electrónico Gideon Lasco, antropólogo médico de la Universidad de Filipinas que se especializa en cuestiones de drogas.
Como parte de su investigación, Lasco entrevistó a jóvenes que trabajaban en los puertos de Filipinas. Encontró que el uso de metanfetamina estaba generalizado entre ellos y que parecían ser conscientes de los riesgos y beneficios asociados con las drogas y eligieron activamente usarlas para aumentar su productividad. Incluso lo llamaron “pampagilas” o “mejorar habilidades”.
“Atrapados en una economía informal que les exige desempeñarse bien para sobrevivir, el consumo de drogas desempeña un papel crucial en sus vidas, una situación que comparten muchos jóvenes marginados de todo el mundo”, escribió Lasco en un artículo de Año 2014.
Al igual que en el caso de los trabajadores inmigrantes tailandeses en el extranjero, no existe ninguna conexión cultural con la droga en las fronteras del Sudeste Asiático. Un informe de España dijo que el 98 por ciento de los consumidores de metanfetamina del país eran filipinos que dijeron que la necesitaban para trabajar largas horas en cocinas y a bordo de barcos.
Sin embargo, también señaló a The Diplomat que «no hay una razón clara» por la que la gente usa drogas y que otros factores a menudo influyen, incluida la presión social y el escapismo, y que el beneficio económico es sólo un factor. Lasco añadió que el hecho de que la metanfetamina sea inodora y barata la convierte en una droga recreativa atractiva para muchos.
El uso generalizado de metanfetamina en el mercado laboral del sudeste asiático revela un lado preocupante del rápido crecimiento económico de la región. La metanfetamina, comercializada como una herramienta para aumentar la productividad, ha atrapado a innumerables trabajadores y ha convertido su trabajo en una carrera de resistencia con costos personales devastadores. Desde camioneros en Camboya hasta mineros de jade en Myanmar, la narrativa es consistente: las presiones económicas llevan a las personas a consumir drogas como medio de supervivencia. Las asombrosas tasas de utilización ocultas detrás de brillantes métricas de éxito económico plantean un desafío importante para la salud pública, los derechos laborales y la estabilidad futura de la fuerza laboral en el Sudeste Asiático.
A medida que esta crisis continúa desarrollándose, queda claro que la lucha contra esta epidemia de drogas única tiene factores que la diferencian de otras epidemias de drogas, como la crisis de opioides en los Estados Unidos. Si bien la crisis de los opioides se centra en quienes no tienen un empleo estable, la crisis de las metanfetaminas en el sudeste asiático está estrechamente relacionada con el empleo y la naturaleza de los derechos laborales. Para abordar este creciente problema es necesario reevaluar las condiciones económicas que hacen que el consumo de drogas sea una opción racional, aunque destructiva, para tantas personas.
