Hace unas semanas, el Secretario de Finanzas de Filipinas, Ralph Recto, subió al escenario e hizo una declaración audaz. Para 2033, afirmó, la economía del país podría triplicarse y alcanzar el billón de dólares, lo que pondría al país «a la par» de Japón, Corea del Sur y China. Este año, añadió, se espera que la economía crezca hasta un 6,3 por ciento, posiblemente superando a Vietnam. ¿Tal optimismo llevará al presidente Ferdinand Marcos Jr. a abandonar su agenda de reformas y recurrir al populismo? Como escribió recientemente William Pesek para Nikkei Asia, «la historia moderna está repleta de ejemplos de líderes filipinos que suspendieron las mejoras estructurales una vez que el crecimiento superó el 5 o 6 por ciento».
Políticamente, Filipinas sufre una maldición latinoamericana, ya que las relaciones de propiedad en Filipinas han sido moldeadas por la geografía y la historia. Después de Malasia, el país ha tenido durante mucho tiempo el menor uso de tierra cultivable per cápita. Filipinas es mayoritariamente montañosa y muchas islas están despobladas. Durante siglos, la buena tierra disponible ha pertenecido sólo a una pequeña porción de la sociedad, lo que ha llevado a una enorme desigualdad de riqueza. Los pequeños agricultores poseen tierras pobres que requieren mucha mano de obra y, por lo tanto, tienen poco capital para su propio avance o (históricamente) para grandes proyectos de infraestructura. Medido según el índice de Gini, Filipinas es el país del sudeste asiático más desigual después de Singapur.
Esta desigualdad está provocando cambios políticos bruscos a medida que populistas y reformadores intentan corregirla en exceso. Al reformador Fidel Ramos le siguieron los populistas Joseph Estrada y Gloria Macapagal Arroyo, antes que el reformador Benigno Aquino III. se hizo cargo de la oficina. Le siguió el populista Rodrigo Duterte. Los populistas afirman que están luchando contra la oligarquía rural y redistribuyendo la riqueza, generalmente mediante transferencias masivas del Estado a la población. Esto elevaría el nivel de vida mientras el dinero fluya y serían acusados de corrupción. Generalmente fracasan y recurren a medidas políticas de corto plazo. Luego llegan los reformadores y afirman que es necesario estabilizar la economía a largo plazo, pero a menudo se considera que sus políticas favorecen a la élite y allanan el camino para el próximo populista.
Donde aterriza Marcos es hasta el Palacio de Malacañang. Sara Duterte, la vicepresidenta alineada con China e hija de Rodrigo, ya se está posicionando para una candidatura presidencial en 2028 y critica a Marcos por centrarse demasiado en la política exterior y no lo suficiente en cuestiones económicas fundamentales. (Ella renunció a su gabinete la semana pasada). Su decisión de reducir los aranceles al arroz este mes, abaratando las importaciones, es una respuesta populista a esa presión. Tres cuartas partes de los filipinos están insatisfechos con las políticas económicas de Marcos, en gran parte debido a la molesta inflación que azota a la mayoría de los países asiáticos.
Marcos ha sorprendido a muchos desde que asumió el cargo. Sólo cabe esperar que continúe aplicando una política equilibrada. Existen los problemas habituales de política económica. Según el FMI, la productividad laboral en Filipinas es mayor que en Vietnam y las naciones continentales del sudeste asiático, pero está por detrás de Indonesia y es casi un tercio peor que la de Malasia. Filipinas también va a la zaga de sus competidores marítimos del Sudeste Asiático en lo que respecta a la facilidad para hacer negocios. La infraestructura es deficiente y la decisión de Marcos Jr. de suspender algunos proyectos financiados por China no ha ayudado. (Sin embargo, Filipinas refuta la afirmación de que el rechazo del capital chino conducirá al colapso económico).
También hay cuestiones más existenciales que deben abordarse. Filipinas no depende demasiado del comercio; Las exportaciones representan sólo el 28 por ciento del PIB, el segundo más bajo del Sudeste Asiático después de Indonesia. A modo de comparación: las exportaciones de Vietnam representan el 93 por ciento del PIB. Sin embargo, los datos oscurecen mucho. Filipinas es el mayor importador mundial de arroz e importa el 86 por ciento de sus fertilizantes, por lo que no es autosuficiente en suministro de alimentos. Su autosuficiencia energética ha caído del 62 por ciento en 2009 al 51 por ciento. Esto no puede continuar, pero cualesquiera que sean las soluciones que haya, provocarán una inflación masiva. Cualquier presidente tendrá que tener una conversación seria con el público para explicar por qué debe sufrir para que el país sea más seguro económicamente.
Sin embargo, la actitud optimista del ministro de Finanzas, Recto, tiene sus razones. Ningún presidente puede eliminar una razón. Muchos países asiáticos se enfrentan a un abismo demográfico. No está claro cómo funcionará China si pierde un tercio de su fuerza laboral en las próximas décadas. Sin embargo, se puede decir que Filipinas tiene el futuro demográfico más saludable de cualquier nación asiática. De aquí a 2050, su población en edad de trabajar crecerá de 75 millones a 104 millones. Filipinas no se convertirá en una sociedad «envejecida» hasta finales de esta década, y sólo «envejecerá» en la década de 2060. Esta brecha de 30 años se debe a que los filipinos todavía tienen hijos en masa.
De hecho, una parte importante de la creciente fuerza laboral seguirá siendo joven. En 2050, alrededor del 16 por ciento de la población tendrá entre 15 y 34 años, en comparación con el 17 por ciento actual. A medida que la población crece, este grupo de edad aumentará en términos reales. En Tailandia y Vietnam, sin embargo, las personas de 15 a 34 años sólo representarán el 9 y el 13 por ciento de la población, respectivamente, y estos son porcentajes decrecientes de la población en declive.
Este grupo de edad es el motor de la producción, el consumo y la maternidad. Esto también significa que habrá decenas de millones de filipinos adicionales trabajando en el extranjero. Los trabajadores filipinos tienen una gran demanda y la tendrán aún más a medida que Japón, Corea del Sur, la mayoría de los países europeos y países como Tailandia y Singapur pronto experimenten las crisis que trae consigo una sociedad “envejecida” o “envejecida”. Por lo tanto, Manila puede esperar mayores remesas y los beneficios del poder blando que aportan sus expatriados. El tesoro estatal tampoco se ve sometido a presiones excesivas. En 2050, sólo el 15 por ciento de la población tendrá más de 60 años, por lo que Manila no tendrá que gastar mucho en pensiones y atención sanitaria. En Tailandia, los mayores de 60 años representarán casi el 40 por ciento de la población en 2050 y alrededor del 25 por ciento en Malasia.
Los oponentes políticos internos de Marcos lo acusan de aparentemente estar demasiado centrado en la política exterior. Pero ese podría ser su éxito duradero. Por la sencilla razón de que no llamó a los europeos “hijos de puta” como su predecesor, la Unión Europea a cambio ofreció a Filipinas un acuerdo de libre comercio. Muchos argumentarán en contra de esto, pero el mundo se está desglobalizando. Estados Unidos está adoptando de manera lenta pero segura un enfoque del continente americano primero, pero algunos otros socios se están sumando al redil.
Bajo Marcos, Manila se ha restablecido sensatamente en la red de «amigos y familiares» de Estados Unidos, que también incluye a Australia y Japón. El acuerdo trilateral entre Filipinas, Estados Unidos y Japón es crucial para la defensa pero también para la economía, como el Corredor Económico de Luzón. Como dijo el secretario de Defensa, Lloyd Austin, a los periodistas cuando recibió a Marcos en Washington en abril: «Estados Unidos y Filipinas son más que aliados: somos una familia, aunque Washington ya no otorga acuerdos de libre comercio a nadie, siendo parte de la familia estadounidense». significa que Filipinas tiene asegurado su lugar en el Sistema Generalizado de Preferencias de Estados Unidos, que ofrece privilegios libres de impuestos.
En términos de política de seguridad, Washington, bajo el presidente Joe Biden, adopta la posición de que financiará a socios en sus guerras, como Ucrania e Israel, pero no enviará tropas al lugar. Un conflicto en Taiwán o Filipinas probablemente sería la excepción. Varios intelectuales republicanos, como Elbridge Colby, sostienen que la debilitada capacidad militar de Estados Unidos significa que debe limitarse a una sola región que quiere defender, y esa región debería ser el Indo-Pacífico.
Así, en casa, los instintos reformistas de Marcos podrían verse frustrados por la inflación y la presión para centrarse en los intereses de corto plazo de los pobres. Pero tomó bien la gran decisión. A diferencia de sus vecinos del sudeste asiático, Manila entiende que elegir ambos lados en la rivalidad entre Estados Unidos y China fue un lujo de la década de 2010. Es mejor unirse al American Friends and Family Club temprano antes de que cierre el período de inscripción.