Ford Motor está convirtiendo una estación de tren abandonada que durante décadas fue un símbolo infame del declive y abandono de Detroit en un nuevo campus tecnológico para el fabricante de automóviles y una propiedad de usos múltiples para la ciudad.
Michael Wayland/CNBC
DETROIT – vados último proyecto de la Ciudad del Motor es la restauración y reapertura de una estación de tren abandonada que fue un símbolo del declive de Detroit durante décadas y ahora es el nuevo campus tecnológico del fabricante de automóviles.
El proyecto de 950 millones de dólares incluye la antigua estación de tren de 18 pisos llamada Michigan Central Station, que alguna vez fue el principal edificio de transporte del estado, un edificio adyacente con más de 25.000 metros cuadrados de superficie y otras instalaciones auxiliares.
El campus y la estación de tren de Michigan Central de 30 acres se anunciaron originalmente en 2018 y se esperaba que estuvieran abiertos en 2022. Sin embargo, la pandemia de coronavirus y los extensos trabajos de renovación de la estación retrasaron la reapertura. Ford celebra el jueves la restauración de la centenaria estación de tren.
Después del evento del jueves, la planta baja del edificio de la estación estará abierta al público hasta el 16 de junio, antes de que los primeros usuarios comerciales se muden en el otoño.
El nuevo campus llega en un momento delicado para inversores ford mientras la empresa continúa reestructurando su negocio. Esto también se produce cuando muchas empresas buscan reducir el espacio de oficinas y llenar sus edificios actuales con empleados que se han acostumbrado a trabajar desde casa durante la pandemia.
En la sala recientemente restaurada en la parte trasera del edificio hay una fotografía del salón principal de Michigan Central antes de su renovación.
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Especialmente en Detroit se ha producido un marcado contraste: en abril, Ford tenía un rival de la otra ciudad. Motores generales anunció que se mudaría de su imponente sede en el Renaissance Center en la ribera del río de la ciudad a dos pisos en un edificio cercano en construcción.
Aún así, el director ejecutivo de Ford, Bill Ford Jr., dijo que cree que la inversión en la histórica estación de tren es una parte crucial del futuro del fabricante de automóviles, incluso en términos de atraer y retener empleados talentosos.
«Estamos en una batalla por el talento, por nuestra industria y por nuestra empresa», dijo a CNBC Ford, quien dirigió el proyecto. “Y hay que ofrecer al talento dos cosas: primero, hay que darles problemas realmente interesantes para resolver y, segundo, hay que ofrecerles un excelente lugar para trabajar. Con Michigan Central, cumplimos ambos criterios”.
Bill Ford decidió comprar el ruinoso edificio después de pasar años viajando a Silicon Valley para su firma de capital riesgo Fontinalis y durante su mandato como miembro de la eBay Junta. Durante mucho tiempo ha sostenido que la industria automotriz tradicional necesita competir con las empresas de tecnología más nuevas tanto en la adquisición de productos como de talento.
Ford Motor publicó esta imagen del director ejecutivo Bill Ford, bisnieto del fundador de la empresa, Henry Ford, cuando el fabricante de automóviles anunció la compra de la Estación Central de Michigan en junio de 2018.
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Ford dijo que está «mejorando en atraer los mejores talentos a Detroit», pero señaló que convencer a los trabajadores de California o de la costa este para que se muden a Detroit y trabajen para Ford es «una tarea difícil».
“Si puedes mostrarles un lugar como Michigan Central, no solo su belleza, que es increíble en sí misma, sino también hablar sobre las cosas que van a suceder allí, creo que se convierte en un recurso realmente valioso para ellos, la empresa en el futuro”, afirmó.
Estación universitaria
El Michigan Central Campus está ubicado al suroeste del principal distrito comercial de Detroit, en un barrio de moda llamado Corktown. Está a unas 10 millas de la sede de Ford en Dearborn, Michigan.
El Campus Central de Michigan incluye un total de 1,2 millones de pies cuadrados de espacio comercial, que incluye tiendas minoristas, restaurantes y hostelería. Las autoridades dicen que recibió $300 millones en exenciones fiscales estatales, locales y de preservación histórica.
La gran sala de espera restaurada en la Estación Central de Michigan de Ford en Detroit.
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Los funcionarios de Ford hicieron todo lo posible para restaurar la estación a su gloria original después de décadas de vandalismo y mal estado. El proyecto incluyó el escaneo 3D de las habitaciones, la combinación de materiales y el uso de fotografías históricas para recrear partes del edificio.
Esto fue especialmente cierto en la planta baja de la estación, donde hay una gran sala con enormes ventanales, un arco y un gran vestíbulo con suelos de mármol y terrazo, piedra Mankato y otros materiales únicos.
Arquitectos y diseñadores optaron por dejar algunos grafitis en las paredes para conmemorar los años de inactividad de la estación tras su cierre en 1988.
Un testimonio de la determinación de Ford fue el hecho de que los funcionarios rastrearon la piedra caliza original de la planta hasta una cantera en Indiana, sólo para descubrir que desde entonces había cerrado. Michigan Central trabajó con los propietarios para reabrir la cantera.
Algunos graffitis de cuando Michigan Central permaneció inactivo durante más de 30 años se conservaron intencionalmente para representar esta parte de la historia de la estación.
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«Ha sido restaurado cuidadosa y amorosamente a su condición original en la medida de lo posible», dijo el director ejecutivo de Michigan Central, Josh Sirefman, durante un recorrido por el proyecto. «Antes de que empecemos a activarlo con muchas cosas, probablemente esté en su estado más prístino».
Dados los desafíos en el mercado nacional de bienes raíces comerciales, aproximadamente dos tercios de la torre tienen inquilinos o usos planeados, dijeron los funcionarios. Esto incluye un restaurante y un hotel aún sin nombre cuya rezonificación aún debe ser aprobada.
El edificio adyacente, conocido como Depósito de Libros de las Escuelas Públicas de Detroit, ya alberga a más de 600 empleados de casi 100 empresas de nueva creación.
«Este es realmente el comienzo del ecosistema que quiero crear», dijo Bill Ford. «Hay mucha experimentación allí abajo».
Ford planea albergar al menos a 2.500 empleados en el edificio, principalmente empleados de los equipos de vehículos eléctricos y servicios conectados de la compañía. Se espera que alrededor de 1.000 de esos empleados se muden a la torre de la gasolinera a finales de este año, dijo Ford.
Otros inquilinos del edificio podrían incluir universidades locales, otras empresas y un restaurante. Sin embargo, las autoridades se negaron a publicar una lista completa de los inquilinos esperados. GoogleUn socio fundador del proyecto, ejecuta su programa Code Next, que enseña a los estudiantes a codificar, desde el edificio Book Depository.
Ford dijo que espera que los futuros empleados del fabricante de automóviles puedan trabajar con los demás empleados en Station Tower, así como con las nuevas empresas en el edificio Book Depository.
Una fotografía de la galería de Michigan Central antes de su renovación se encuentra en el espacio recientemente restaurado en el extremo este del edificio.
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«Proyecto legado»
La revitalización de la estación y el campus circundante es el último proyecto emprendido en Motor City por Bill Ford, bisnieto del fundador de la empresa, Henry Ford.
Jugó un papel decisivo en el traslado de los Detroit Lions, propiedad de la familia Ford, de los suburbios de Pontiac a un nuevo estadio en el centro de Detroit, apropiadamente llamado Ford Field, en 2002. También formó parte del equipo que trajo el Super Bowl a la ciudad en 2006.
Y convirtió la planta de ensamblaje de la compañía en River Rouge en una instalación de fabricación «verde» a pesar de los llamados para cerrarla. Hoy en día es un destino turístico ya que allí se produce la camioneta pickup Ford F-150 de tamaño completo.
Ford, quien fue director ejecutivo del fabricante de automóviles de 2001 a 2006, calificó a Michigan Central como una continuación de tales proyectos. Llamó al proyecto un “proyecto heredado” para él y para quienes tuvieron el privilegio de trabajar en él.
“Estoy muy orgulloso de estos dos [prior projects]»Pero creo que esto le agregará un toque especial porque no sólo será un lugar maravilloso para trabajar, sino que también será un lugar maravilloso para el público», dijo Ford.
La renovada «sala de lectura» junto a la gran sala de espera de la Estación Central de Michigan de Ford en Detroit.
Michael Waylans/CNBC