Michl Binderbauer, director general de TAE Technologies
Foto cortesía de TAE Technologies
Google y Chevron son parte de un financiamiento de $250 millones anunciado el martes para TAE Technologies, una startup de fusión nuclear con una estrategia no convencional.
La fusión nuclear a menudo se conoce como el «santo grial» de la energía limpia porque sería una forma de generar energía casi infinitamente sin emisiones sin producir los mismos desechos radiactivos de larga duración que produce la fisión nuclear.
La fisión nuclear es la forma en que las centrales nucleares convencionales producen energía e implica la división de un átomo más grande en dos átomos más pequeños, liberando energía. La fusión nuclear es el proceso inverso cuando dos átomos más grandes chocan para formar un átomo más grande, liberando energía. La fusión es el proceso elemental que alimenta las estrellas y el sol, pero mantenerlo en una reacción controlada en la Tierra ha demostrado ser endiabladamente difícil, a pesar de décadas de esfuerzo.
«TAE, y la tecnología de fusión en su conjunto, tiene el potencial de ser una fuente escalable para la generación de energía sin emisiones de carbono y un facilitador clave de la resiliencia de la red a medida que las energías renovables toman una mayor parte de la combinación energética», dijo Jim Gable, presidente. de Chevron Technology Ventures, del brazo de capital de riesgo corporativo de la compañía de energía, en un comunicado anunciando la ronda de financiación el martes.
Google, el gigante de las búsquedas de la empresa matriz Alphabet, ha estado trabajando con TAE desde 2014 y está equipando a la startup de fusión con inteligencia artificial y poder de cómputo. Pero el martes marca la primera inversión en efectivo de Google en TAE.
Una hoja de ruta de las máquinas de fusión TAE.
Cortesía de TAE Fusión
Una empresa de inversiones japonesa, Sumitomo Corporation of Americas, también participó en la ronda y ayudará a TAE a llevar su tecnología de fusión a la región de Asia-Pacífico.
La inversión sigue a un anuncio de octubre de que TAE se había asociado con el Instituto Nacional de Ciencias de la Fusión de Japón. Según la Asociación Internacional de Energía, actualmente Japón obtiene la mayor parte de su energía del carbón, el petróleo y el gas natural. Su ubicación geográfica hace que sus objetivos de energía limpia sean particularmente desafiantes.
“A diferencia de muchos otros países, Japón no tiene una gran cantidad de fuentes de energía renovable, y su alta densidad de población, terreno montañoso y costas escarpadas plantean serios obstáculos para escalar lo que está disponible, especialmente porque muchos de sus pocos países de baja altitud ya están fuertemente cubierto por paneles solares”, escribió Fatih Birol, director ejecutivo del organismo industrial internacional Agencia Internacional de Energía, sobre el panorama energético del país en 2021. Eso significa que Japón debe centrarse en la eficiencia energética y la energía nuclear, entre otras cosas, dijo Birol.
Hito técnico alcanzado
También el martes, TAE anunció un hito técnico: se alcanzaron temperaturas de más de 75 millones de grados centígrados con su actual reactor de fusión, apodado Norman. (Vea un ensayo fotográfico sobre cómo trabaja Norman aquí).
El dinero, que TAE anunció el martes, se destinará a la construcción de su máquina de fusión de próxima generación, a la que llama Copernicus, y se espera que esté terminada para 2025. Establecido en 1998, TAE tiene como objetivo tener un reactor de fusión a escala comercial que suministre energía a la red a principios de la década de 2030.
Una representación del motor de fusión de próxima generación de TAE Technologies llamado Copernicus.
Representación artística de TAE Technologies
La máquina más comúnmente construida para lograr la fusión en la Tierra es un tokamak, un dispositivo y método en forma de anillo que se está desarrollando en ITER, el proyecto multinacional de fusión colaborativa que se está construyendo en Francia, que se muestra a continuación:
Instalación de uno de los imanes gigantes de 300 toneladas utilizados para contener la reacción de fusión durante la construcción del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) en el sitio de Cadarache el 15 de septiembre de 2021.
Jean-Marie Hosatte | Gamma-Rafo | imágenes falsas
En cambio, TAE utiliza una máquina lineal, una estructura larga y delgada conocida como configuración de campo invertido impulsada por haz.
El plasma, el estado más energético de la materia más allá del gas, se genera en ambos extremos del motor de fusión TAE y luego se dispara hacia el centro donde los plasmas chocan y encienden la reacción de fusión.
Otro diferenciador clave del enfoque de fusión de TAE es el combustible utilizado. Las fuentes de combustible más comunes para las reacciones de fusión son el deuterio y el tritio, ambas formas de hidrógeno, el elemento más abundante en el universo. El deuterio se produce naturalmente, pero se debe producir tritio. (Un equipo del Laboratorio Nacional de Idaho está investigando las cadenas de suministro de tritio).
Pero el proceso de fusión de TAE utiliza hidrógeno-boro como combustible. Hydrogen Boron no necesita tener una cadena de suministro de procesamiento de tritio, lo que TAE considera una ventaja. Sin embargo, el desafío es que una fuente de combustible de hidrógeno y boro requiere temperaturas mucho más altas que una fuente de combustible de deuterio y tritio.