Anoche, el Financial Times publicó un informe afirmando que Filipinas había «reforzado secretamente» el buque de guerra encallado en el centro del enfrentamiento con China en el Mar de China Meridional, una postura a la que Beijing se ha opuesto durante mucho tiempo.
Citando a «seis personas familiarizadas con la operación», Demetri Sebastopulo del Financial Times informó que Filipinas «realizó misiones para reforzar el Sierra Madre», un buque de guerra oxidado anclado en Second Thomas Shoal, un afloramiento de aguas bajas en las islas Spratly. , encalló. Hicieron esto porque temen que el barco oxidado esté “en peligro de desmoronarse”.
El BRP Sierra Madre, un antiguo buque de guerra estadounidense que estuvo en servicio en la Segunda Guerra Mundial, fue deliberadamente inmovilizado por Filipinas en 1999 para reforzar su reclamo sobre el banco de arena. El barco oxidado, que requiere frecuentes misiones para reabastecer a la unidad naval que vive en su interior, se ha convertido en el punto de inflamación más peligroso en el Mar de China Meridional.
Durante el año pasado, la Guardia Costera China (CCG) ha utilizado tácticas cada vez más violentas para impedir que Manila reabastezca el puesto de avanzada. Esto incluyó embestir barcos de patrulla y de suministros y dispararles con cañones de agua a alta presión. El lunes, miembros de ambos bandos atacaron violentamente cuando lanchas a motor del CCG embistieron repetidamente y luego abordaron dos botes inflables de casco rígido (RHIB) de la Armada de Filipinas que intentaban entregar suministros a la Sierra Madre.
El CCG logró impedir que el personal filipino transportara suministros como alimentos, combustible, rifles M4 y equipos de navegación. Según los informes, los empleados chinos “se apoderaron de los barcos y los dañaron con machetes, cuchillos y martillos”. Según informes de los medios filipinos, varios miembros del personal de la marina filipina resultaron heridos en una pelea a bordo de uno de los RHIB, y uno de ellos perdió el pulgar derecho.
Mientras que el Financial Times calificó las medidas de refuerzo de «secretas», China lleva tiempo afirmando algo similar. Para justificar sus recientes medidas agresivas, los funcionarios chinos han acusado a los barcos de suministro filipinos de traer materiales de construcción para reforzar el barco, aparentemente violando un acuerdo anterior del ex presidente Rodrigo Duterte de proporcionar sólo suministros básicos a los marines estacionados allí. (Los funcionarios chinos también han señalado una promesa anterior de Filipinas de retirar completamente el barco del banco de arena, lo que Manila niega).
A principios de abril, Harry Roque, portavoz de Duterte, dijo a la prensa que Duterte había acordado informalmente con Beijing mantener el status quo en las aguas en disputa. Esto incluía la promesa de que Filipinas no enviaría materiales de construcción para reparar la Sierra Madre. Duterte confirmó posteriormente el acuerdo informal. El presidente Ferdinand Marcos Jr. dice que su gobierno no está obligado por los acuerdos informales de Duterte y ha prometido no ceder ni un centímetro de territorio a China.
En cualquier caso, Filipinas ha negado haber realizado grandes obras de construcción en el buque de guerra en los últimos meses, aunque ello esté dentro de sus derechos legales. El segundo Thomas Shoal se encuentra dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Filipinas y su soberanía sobre el área fue reconocida en un histórico fallo de arbitraje en 2016. Al mismo tiempo, Beijing parece ver cualquier trabajo de construcción destinado a establecer un puesto avanzado permanente como una especie de línea roja. Las afirmaciones contenidas en el artículo del Financial Times podrían explicar de manera plausible la agresividad de la respuesta china en los últimos meses.
Sin embargo, el artículo del Financial Times no detalla cuándo tuvieron lugar las operaciones reportadas, ni exactamente qué hizo Filipinas para reforzar el barco. Simplemente afirma que Manila “reforzó en secreto el barco para extender su vida útil”.
Desde que el barco fue desmantelado en 1999, Filipinas ha reforzado partes de la estructura para hacerla más habitable para las tropas estacionadas allí. En abril, Frances Mangosing, de The Inquirer, que fue enviada a una misión de reabastecimiento en 2022, recordó que el barco de suministros «llevaba materiales de construcción como ángulos de hierro, electrodos de soldadura y placas de cubierta, además de suministros de alimentos». En su momento, el secretario de Defensa, Delfín Lorenzana, dijo que “nuestro personal tiene que reparar las viviendas, entonces [China] «No podemos impedirnos hacer las paces». Filipinas también ha admitido abiertamente haber llevado a cabo tales actividades en los últimos meses en medio de crecientes tensiones con China, pero las describió como «reparaciones superficiales».
Algunos observadores se muestran escépticos de que sean posibles reparaciones importantes como las sugeridas en el informe del FT, dada la naturaleza del barco y su avanzado deterioro. En una publicación sobre
Por todas estas razones, no está claro si el “fortalecimiento” descrito por el Financial Times es una evolución de la política filipina –una respuesta a la reciente campaña de presión china– o simplemente una continuación del enfoque actual.
Para empeorar las cosas, “reparación”, “refuerzo” y “construcción” dejan un gran margen de interpretación, al igual que la cuestión de qué constituye exactamente un “trabajo de reparación superficial”. Sólo eso hace que sea difícil decir dónde está exactamente la «línea roja» de China en Second Thomas Reef y si Filipinas la ha cruzado.
En cualquier caso, es posible que la situación se haya deteriorado hasta el punto de que los acuerdos previos de apretón de manos, cualesquiera que sean sus términos y legitimidad, hayan quedado obsoletos a causa de los acontecimientos. Tal como están las cosas, no está claro si Filipinas puede hacer algo para apaciguar a Beijing, salvo abandonar por completo la Sierra Madre.