Los buques de la Guardia Costera China (CCG) observaron a un grupo de activistas y pescadores filipinos navegando en botes de madera hacia un banco de arena en disputa en el Mar de China Meridional que Beijing ha protegido estrechamente de los intrusos.
La Guardia Costera de Filipinas utilizó tres patrulleras y una avioneta para monitorear de forma remota al grupo de unas 100 personas que partieron de la provincia occidental de Zambales para afirmar la soberanía de Manila sobre Scarborough Shoal y las aguas circundantes. En el viaje de tres días participaron decenas de periodistas.
La Armada también envió un barco para vigilar a los participantes.
Los cuatro barcos de madera que transportaban a los filipinos todavía estaban lejos de los bajíos cuando al anochecer al menos dos barcos del CCG comenzaron a seguirlos, dijo Emman Hizon, uno de los organizadores, agregando que los participantes estaban de buen humor y no regresarían.
Algunos gritaron repetidamente «Atin Ito», el nombre del grupo, que significa «Esto es nuestro» en tagalo, después de ver los barcos de la Guardia Costera china.
«El contingente de Atin Ito continuará su curso», dijo Hizon.
«Nuestros barcos están practicando maniobras evasivas mientras la Guardia Costera de Filipinas continúa manteniendo una distancia cercana del convoy para frustrar cualquier intento adicional de los barcos de la guardia costera china», dijo Hizon.
Se esperaba que el convoy llegara a la zona del banco de arena el jueves por la mañana, dijeron los organizadores, añadiendo que intentarían evitar enfrentamientos pero que estaban preparados para cualquier eventualidad. El grupo planea colocar boyas territoriales simbólicas y proporcionar alimentos y combustible a los pescadores filipinos en el mar cerca del banco de arena.
“Nuestra misión es pacífica, basada en el derecho internacional y tiene como objetivo hacer cumplir nuestros derechos soberanos”, dijo Rafaela David, una de las principales organizadoras. «Navegaremos con determinación y sin provocación para civilizar la región y proteger nuestra integridad territorial».
En diciembre, el grupo lanzó una expedición a otra zona de bajíos en disputa, pero abandonó el viaje tras ser perseguido por un barco chino.
China capturó efectivamente Scarborough Shoal, un atolón triangular con una vasta laguna de pesca rodeada de lechos de coral en su mayoría sumergidos, al rodearlo con sus barcos de la guardia costera después de un tenso enfrentamiento con los barcos del gobierno filipino en 2012.
Enojado por las acciones de China, el gobierno filipino llevó la disputa territorial a arbitraje internacional en 2013 y ganó en gran medida. Tres años más tarde, un tribunal de La Haya dictaminó que las amplias reclamaciones de China por motivos históricos en la transitada ruta marítima no eran válidas según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.
El fallo declaró a Scarborough Shoal una zona de pesca tradicional para pescadores chinos, filipinos y vietnamitas. Los pescadores solían anclar en aguas poco profundas para evitar las grandes olas en alta mar durante las tormentas.
China se negó a participar en el arbitraje, rechazó el resultado y continúa oponiéndose a él.
Hace dos semanas, el CCG y presuntos buques de la milicia utilizaron cañones de agua contra la Guardia Costera de Filipinas y los buques pesqueros que patrullaban Scarborough Shoal, dañando a ambos buques.
Filipinas condenó las acciones de la guardia costera china en el banco de arena, que se encuentra en la zona económica exclusiva internacionalmente reconocida del país del sudeste asiático. El CCG dijo que tomó una “medida necesaria” después de que los barcos filipinos “violaran la soberanía de China”.
Cuando se le preguntó sobre el convoy Atin Ito el miércoles, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo: «Si la parte filipina abusa de la buena voluntad de China y viola la soberanía territorial y la jurisdicción de China, China protegerá sus derechos y tomará contramedidas de acuerdo con la ley y sus responsabilidades». «Y las consecuencias resultantes correrán enteramente a cargo de la parte filipina».
Además de Filipinas y China, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán también han estado involucrados en disputas marítimas en el Mar de China Meridional.
Los barcos de la guardia costera china también han entrado en aguas cercanas a Vietnam, Malasia e Indonesia en el pasado, provocando tensiones y protestas, pero los países del sudeste asiático con importantes vínculos económicos con China no han sido tan agresivos al criticar las acciones cada vez más asertivas de Beijing.
Filipinas ha publicado vídeos de sus batallas territoriales con China e invitó a periodistas a presenciar las hostilidades en alta mar para conseguir apoyo internacional, lo que desató una guerra de palabras con Beijing.
La creciente frecuencia de los combates entre Filipinas y China ha provocado enfrentamientos menores, heridos entre el personal naval filipino y barcos de suministro dañados en los últimos meses. Ha generado temores de que la disputa territorial pueda convertirse en un conflicto armado entre China y Estados Unidos, socio de Filipinas desde hace mucho tiempo.