La limpieza de las áreas devastadas por los incendios forestales de Maui podría ser una de las más complejas hasta el momento, dijeron funcionarios federales, dados los importantes sitios culturales de la isla, su rica historia, incluida una residencia real, y posiblemente los restos de personas que murieron en el desastre.
La primera fase de la limpieza comenzó a finales de agosto. Alrededor de 200 empleados de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) vestidos con ropa protectora blanca retiraron desechos domésticos tóxicos del Alto Kula y la ciudad de Lahaina, incluidos cilindros de gas, pesticidas, fertilizantes y baterías para energía solar. Supervisaron la calidad del aire y tomaron muestras en busca de metales pesados y amianto.
La EPA espera traspasar la responsabilidad a finales de este mes o en noviembre al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que supervisará la limpieza de los escombros restantes durante los próximos seis a 12 meses. Se han presupuestado unos 400 millones de dólares, pero el costo podría ser mayor si se eliminaran entre 400.000 y 700.000 toneladas de escombros de construcción de unas 1.600 parcelas de tierra que alguna vez albergaron viviendas y negocios.
“Este será el esfuerzo de extinción de incendios más complejo hasta el momento”, dijo Cory Koger, un experto en escombros del Cuerpo que ha ayudado a limpiar siete incendios forestales desde 2017, incluido el incendio de Paradise, California, que mató a 85 personas y dañó 19.000 estructuras. como varios otros en Oregon, Colorado y Nuevo México.
“Necesitamos acelerar la limpieza por varias razones. Uno, [there are] Todavía hay residentes viviendo en la zona. Todavía hay negocios viables… Este es un problema de salud pública”, continuó Koger, y agregó que también existen importantes “preocupaciones culturales” asociadas con la remoción de escombros.
«Existe la compulsión de hacerlo rápido pero hacerlo bien», dijo.
El incendio forestal del 8 de agosto mató al menos a 97 personas y destruyó más de 2.000 edificios, la mayoría viviendas. Siete semanas después, el primer grupo de residentes regresó para inspeccionar los restos de su propiedad y recoger todas las pertenencias que pudo encontrar.
En comparación con los esfuerzos de extinción de incendios en Oregón o California, este esfuerzo presenta a su equipo lo que el comandante de incidentes de la EPA, Steve Calanog, llama “desafíos únicos”. No sólo la eliminación de desechos se lleva a cabo en una isla en el Océano Pacífico, sino que no hay sitios certificados para desechos peligrosos en Maui. Por lo tanto, la EPA se ve obligada a transportar desechos peligrosos a sitios de eliminación autorizados en la costa oeste.
Los observadores culturales, nativos hawaianos de Maui, también acompañan a la EPA y, en última instancia, al Cuerpo en el esfuerzo de limpieza. Lahaina fue una vez la residencia real del rey Kamehameha, quien unificó Hawái bajo un solo reino al derrotar a los jefes de las otras islas. Según el Servicio de Parques Nacionales, sus sucesores la convirtieron en capital desde 1820 hasta 1845.
Antes de comenzar el trabajo en una propiedad, se lleva a cabo una evaluación cultural para determinar si algo puede tener importancia cultural, como sitios de entierro o marcadores y ciertos tipos de plantas o árboles. Las autoridades de control están ahí para garantizar que no se produzcan más daños como resultado de los puntos identificados en la evaluación.
“Lahaina tiene una enorme importancia cultural e histórica. Tenemos que trabajar con mucha precisión, cuidado y respeto”, afirmó Calanog. “Y luego, por supuesto, el número de muertos. Hay una importante pérdida de vidas. Son aspectos únicos que hacen de este trabajo un desafío especial para nosotros”.
Los reyes y reinas hawaianos están enterrados en el cementerio de la histórica Iglesia Waiola, de 200 años de antigüedad, que se quemó junto con la cercana Misión Lahaina Hongwanji. El incendio también diezmó la histórica Front Street, hogar de restaurantes, bares y tiendas para turistas, y dañó gravemente lo que se cree que es el baniano más grande de Estados Unidos.
“Habrá más atención a los detalles. Tienen que ir más despacio”, dijo Micah Kamohoali’i, arqueólogo y experto cultural, nativo de Hawái. «No se puede cavar demasiado en el suelo porque hay muchas generaciones de historia enterradas en el suelo».
Hasta el 29 de septiembre, la EPA había completado la limpieza de más de 1.000 de las 1.598 parcelas que debían ser limpiadas en todo Maui. Todas las parcelas despejadas hasta ahora son residenciales y la agencia espera que los lotes residenciales restantes se completen en las próximas semanas. Las obras han comenzado en la primera de unas 150 propiedades comerciales, pero los funcionarios estiman que llevará más tiempo.
Luego, el Cuerpo utilizará excavadoras, topadoras y camiones volquete para limpiar escombros como edificios en pie, vehículos y árboles muertos. Los propietarios deben dar su consentimiento para que el Cuerpo entre en su propiedad, y un proyecto de ley que se está debatiendo en el Consejo del Condado de Maui dará a los residentes la opción de que el Cuerpo haga la limpieza de forma gratuita o les permitirá contratar a sus propios contratistas. Si se encontraran restos humanos, se paralizarían las obras.
Gran parte del debate sobre la eliminación de residuos gira en torno a preocupaciones ambientales y el deseo de reconstruir. El mes pasado, las autoridades dijeron que el Departamento de Salud de Hawái informó que el muestreo y el monitoreo de los sitios quemados no habían revelado «ninguna evidencia de mala calidad del aire o niveles peligrosos de contaminantes en el aire». Pero los funcionarios del condado advirtieron que las cenizas “pueden contener sustancias químicas tóxicas y cancerígenas, incluidos fragmentos como vidrios rotos, cables eléctricos expuestos y otros elementos”.
También hay discusiones sobre dónde deshacerse de los desechos que se lleva el Cuerpo.
Hay dos vertederos en Maui, dijo un portavoz del Centro Conjunto de Información del condado, y la isla actualmente no tiene espacio para vertederos para deshacerse de todos los desechos del incendio. Uno de los vertederos, Central Maui, estaba cerca de su capacidad y para el próximo año se planeó un proyecto de expansión por valor de más de 17 millones de dólares. Los planificadores de emergencias están considerando acelerar los planes para esta expansión.
El Cuerpo dijo que se están desarrollando planes para transportar los escombros a un sitio temporal y eventualmente a sitios de eliminación permanente en el condado de Maui. Parte del hormigón y el metal se reciclarían.
«Por supuesto, existe una gran necesidad de respetar y satisfacer los deseos de quienes desean regresar a sus antiguos hogares y negocios», dijo Wayne Tanaka, director ejecutivo del Sierra Club de Hawai’i. «Pero no queremos que su trauma y sufrimiento se vean agravados por daños futuros a ellos mismos, a sus familias o incluso a las generaciones futuras debido a una exposición tóxica evitable».
Según la cronología de desastres pasados, como el incendio de Paradise, California, en 2018, la reconstrucción se producirá, pero podría llevar años. Gran parte de Lahaina todavía está llena de vehículos quemados, escombros ennegrecidos, techos de metal desmoronados, vidrios rotos, tanques de propano y cimientos de antiguas casas y negocios.
Aún así, el vicepresidente del consejo del condado de Maui, Yuki Lei Sugimura, a menudo escucha a muchos residentes preocupados que quieren regresar y construir una nueva casa.
“La gente quiere que avancemos porque quiere que los emocionemos, y eso es probablemente lo más importante que escuchamos”, dijo. «‘¿Sabes lo rápido que va a suceder esto y sabes cómo nos vamos a alinear?'»