Las acusaciones de Boohoo resaltan una perspectiva «sombría» para las reglas de la cadena de suministro del Reino Unido

Bienvenido de nuevo. Los partidarios del Brexit han promovido fuertemente la idea de que liberar a la economía británica de las onerosas normas de la UE desencadenará una nueva ola de impulso. Otros, por decir lo menos, no están convencidos.

Ahora algunos temen que el Reino Unido se esté quedando atrás en materia de regulación empresarial y derechos humanos, como muestra el siguiente informe exclusivo del periodista de la cadena de suministro del Financial Times, Oliver Telling.

La UE aprobó recientemente una ley innovadora que otorga una mayor responsabilidad a las empresas respecto de los trabajadores en sus cadenas de suministro. Todavía no existe una legislación de este tipo en el Reino Unido (aunque un miembro de la Cámara de los Lores ha propuesto un proyecto de ley). Una regulación cautelosa de estas cuestiones puede ser una buena noticia para los minoristas de bajo coste, pero podría resultar perjudicial para la reputación de Gran Bretaña a largo plazo. —Simón Mundy

Derechos humanos

La denuncia de Boohoo pone de relieve las regulaciones del Reino Unido

¿Son las grandes marcas responsables de las malas conductas de sus proveedores?

Si estas marcas tienen operaciones significativas en la UE, la respuesta puede ser sí. El mes pasado, el bloque promulgó su Directiva de debida diligencia sobre sostenibilidad corporativa, que responsabiliza a las grandes empresas de comprobar posibles abusos en su cadena de suministro.

Sin embargo, los activistas de derechos humanos advierten que no habrá regulaciones similares en el Reino Unido después del Brexit. Los inversores y consumidores de todo el mundo exigen que las empresas asuman más responsabilidad por sus cadenas de suministro después de décadas de subcontratar a productores de bajo costo. Podría haber una brecha regulatoria entre el Reino Unido y la UE.

Una nueva denuncia contra el minorista de ropa británico Boohoo, de la que se informó por primera vez aquí, ilustra lo que esto podría significar en la práctica.

Tres posibles demandantes que dicen haber trabajado en fábricas que abastecen a la empresa de moda rápida están solicitando una indemnización a Boohoo, que cotiza en Londres, por salarios supuestamente mal pagados, según una carta obtenida por el Financial Times. El escrito de demanda fue enviado a Boohoo en abril por los abogados de los trabajadores, Wilsons Solicitors, pero el caso aún no ha llegado a los tribunales.

Wilsons afirma que entre 2017 y 2020, sus clientes trabajaron hasta 12 horas al día y, a veces, siete días a la semana confeccionando ropa en la ciudad inglesa de Leicester, en las Midlands, todo por un salario medio inferior al salario mínimo del Reino Unido. Destacaron que la amenaza de acción legal se produce tras un informe independiente que encontró condiciones laborales peligrosas y pagos insuficientes a los trabajadores de las fábricas de los proveedores de Boohoo en 2020, lo que a su vez siguió a un escándalo muy publicitado que involucraba a la cadena de suministro de la empresa en Leicester.

Según el CSDDD de la UE, cualquier empresa no perteneciente a la UE cuya facturación neta en el bloque exceda los 450 millones de euros (500 millones de dólares) puede ser multada si no identifica ni aborda los abusos contra los derechos humanos cometidos por sus proveedores, incluidos los fabricantes. Boohoo parece haber caído por debajo de ese umbral financiero, habiendo reportado ventas totales de 168,5 millones de libras (219 millones de dólares) en Europa (excluyendo el Reino Unido) durante el año hasta febrero.

La compañía dijo que se tomó las acusaciones «muy en serio» y que había tomado «medidas inmediatas» contra los proveedores que violaron su código de conducta, incluso poniendo fin a sus relaciones comerciales. Sin embargo, destacó que los posibles demandantes “no tenían antecedentes laborales con Boohoo” y argumentó que la demanda, que aún no se ha presentado formalmente, “no tenía base legal”.

Wilsons admite que existen obstáculos para exigir responsabilidades a las empresas británicas. La firma dijo que sus clientes son “vulnerables” y “temen represalias” de sus antiguos empleadores, que ahora son insolventes o están en liquidación. Por ello, le pide a Boohoo que mantenga su anonimato antes de llevar el caso a los tribunales.

Gran Bretaña se está quedando “cada vez más atrás” de la UE en la aplicación de las obligaciones de diligencia debida corporativa, dijo Nusrat Uddin, socio de Wilsons, y agregó que las leyes del país son ahora “pésimas” en comparación con las del continente.

“Nuestros clientes se ven obligados a hacer cumplir primero en los tribunales un deber de diligencia entre la empresa y los trabajadores de la cadena de suministro basándose en la jurisprudencia anterior”, dijo. «Este es un proceso largo y la carga recae sobre la víctima».

Wilsons está intentando establecer el «deber de diligencia» de Boohoo hacia los empleados de sus antiguos proveedores destacando los compromisos públicos del minorista de proteger el bienestar de los empleados en toda su cadena de suministro. Ha destacado la declaración de la empresa sobre la esclavitud moderna, en la que establece su expectativa de que sus proveedores paguen el salario mínimo y eviten horas de trabajo excesivas.

La Ley sobre Esclavitud Moderna de 2015 del Reino Unido, que exige que las grandes empresas publiquen declaraciones sobre su compromiso de prevenir la esclavitud moderna en sus cadenas de suministro, ha sido criticada durante mucho tiempo por no lograr un cambio real. Una revisión independiente concluyó en 2021 que exigir declaraciones “no es suficiente y es hora… de tomar medidas más estrictas para garantizar que las empresas asuman sus responsabilidades en serio”.

Wilsons afirma que su caso es “el primero en intentar utilizar declaraciones sobre la esclavitud moderna para establecer un deber de diligencia de esta manera”. Pero sólo los tribunales pueden decidir si esto proporciona una vía legal para hacer cumplir la responsabilidad de la cadena de suministro en el Reino Unido. (Oliver contando)

Lectura inteligente

• A medida que más empresas grandes reconsideran su compromiso con la sostenibilidad, Ken Pucker, de la Universidad de Tufts, defiende cómo deberían proceder en el futuro.

• Los gobiernos están comenzando a tomar medidas para proteger el “derecho de los trabajadores a desconectarse del trabajo”. Sin embargo, se debe proceder con cautela, sostiene el equipo editorial del FT.