Los marines estadounidenses y sus homólogos filipinos dispararon desde helicópteros Black Hawk el lunes durante ejercicios de combate en la ciudad insular más septentrional de Filipinas a lo largo del estratégico canal Bashi frente al sur de Taiwán, un punto álgido en la rivalidad militar entre Washington y Beijing.
La demostración aliada de preparación para el combate en Itbayat, provincia de Batanes, es parte de los ejercicios militares anuales que comenzaron el mes pasado llamados Balikatan, que en tagalo significa «hombro con hombro», y en los que participaron más de 16.000 militares estadounidenses y filipinos.
Los ejercicios de este año de los socios contractuales de larga data, los más grandes hasta la fecha, tienen como objetivo disuadir una posible agresión. Se producen en el contexto de las acciones cada vez más agresivas de China en el disputado Mar de China Meridional, donde los guardacostas chinos y filipinos y los barcos que los acompañan han librado tensos enfrentamientos en repetidas ocasiones desde el año pasado.
También participan más de 250 fuerzas francesas y australianas, junto con observadores de varios países aliados y socios de seguridad, encabezados por Japón y naciones europeas. Los ejercicios, que comenzaron el 22 de abril, finalizarán a finales de esta semana.
En el simulacro de combate del lunes, las fuerzas estadounidenses y filipinas tomaron posiciones en el aeródromo rodeado de colinas bajas mientras tres helicópteros Chinook CH-47 del ejército aterrizaban para entregar suministros de combate.
La teniente de marina Annie Pentaleri dijo que también se planearon ejercicios de reconocimiento de combate aéreo y contrarreconocimiento en la remota región. The Associated Press estaba entre un pequeño grupo de periodistas invitados a los ejercicios.
«Estamos absolutamente preparados para el combate y para eso nos entrenamos todos los días», dijo el mayor de marina Robert Patterson. «Es importante mejorar la interoperabilidad con nuestros homólogos filipinos».
Washington y Manila dicen que los simulacros no están dirigidos a ningún país y son fundamentales para mejorar la respuesta de emergencia en Filipinas, uno de los países más propensos a desastres del mundo.
Pero los ejercicios de este año se centran en la defensa territorial y se llevan a cabo principalmente en dos de las fallas más sensibles en la rivalidad regional entre China y Estados Unidos: el disputado Mar de China Meridional y el Canal de Bashi.
La crucial vía fluvial entre Taiwán y Filipinas, una ruta comercial clave que transporta cables submarinos internacionales, ha sido vigilada y custodiada de cerca por fuerzas chinas y estadounidenses. China considera a Taiwán parte de su territorio, que puede ser anexado por la fuerza si es necesario.
En una llamada telefónica el mes pasado, el presidente chino, Xi Jinping, enfatizó al presidente estadounidense, Joe Biden, que Beijing no toleraría las actividades separatistas de las fuerzas independentistas de Taiwán ni la «indulgencia y el apoyo externos», una aparente referencia al apoyo de Washington a la isla.
Biden expresó su preocupación por las acciones de China en el Mar de China Meridional, incluidos los esfuerzos para impedir que Filipinas, que Washington está obligada por contrato a defender, reabastezca sus fuerzas en el muy disputado Segundo Thomas Shoal.
Derek Grossman, analista senior de defensa de RAND Corporation, dijo que el mensaje de disuasión es importante. La decisión del presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. de otorgar a las fuerzas estadounidenses acceso ilimitado a dos bases aéreas y navales filipinas en la provincia de Cagayán, cerca de Batanes, como parte de un pacto de defensa de 2014 «probablemente socavaría la capacidad del ejército estadounidense para hacerlo». intervenir en una emergencia en Taiwán de manera más oportuna”, dijo.
«Una gran preocupación en este momento es que Estados Unidos simplemente no llegue a tiempo», añadió Grossman.
Los ejercicios de Balikatan también incluyeron simulacros con fuego real en el disputado Mar de China Meridional durante misiones marítimas conjuntas de Estados Unidos, Francia y Filipinas. Un avión también arrojó alimentos y otros suministros en una isla en disputa ocupada por fuerzas filipinas como parte de las maniobras en las aguas en disputa.
El lunes, las fuerzas estadounidenses y filipinas practicaron por separado repeler las fuerzas invasoras en la provincia costera de Ilocos Norte disparando cohetes y proyectiles de artillería contra objetivos flotantes en el mar. La provincia del noroeste se encuentra en el Mar de China Meridional.
«Fue un gran éxito, las armas eran exactamente las adecuadas», dijo el teniente general de la Marina Michael Cederholm.
Al intensificarse los combates en alta mar en zonas en disputa, los barcos de la guardia costera china recurrieron a cañones de agua, bloqueos y otras maniobras peligrosas que hirieron al personal naval filipino y dañaron los barcos de suministro. La administración Biden ha advertido repetidamente que Estados Unidos está comprometido a defender a Filipinas, su socio de tratado más antiguo en Asia, si es atacada.
China ha criticado duramente los ejercicios, diciendo que Filipinas y países fuera de Asia estaban uniendo fuerzas contra Beijing y advirtiendo que los ejercicios podrían conducir a confrontaciones y socavar la estabilidad en la región.
Antes de los ejercicios, China rechazó expresamente el transporte de un sistema de misiles terrestres estadounidense al norte de Filipinas. No se dispararía ningún misil, ya que el objetivo era únicamente familiarizar a los participantes militares con el armamento de alta tecnología en un entorno tropical.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, expresó la grave preocupación de China por el despliegue del sistema de misiles «a las puertas de China».