Los niveles de agua inusualmente altos en el Mekong a fines de mayo sugieren que las represas de los ríos deben liberar menos agua durante la estación seca para proteger el ecosistema, dijeron expertos en un panel en línea el lunes.
Las precipitaciones durante la estación seca de este año han aumentado, dijeron expertos en un seminario en línea sobre la estación seca inusualmente húmeda de 2022 organizado por el Centro Stimson en Washington. Pero destacaron las represas hidroeléctricas, particularmente en China y Laos, que se suman al problema de las inundaciones a lo largo de la mitad inferior del río y amenazan los ecosistemas allí.
La región del Mekong alberga numerosas especies de plantas y animales que dependen de su cambio anual de estación seca a estación lluviosa y viceversa, dijeron los panelistas. Una interrupción en el ciclo perjudica a muchas especies y, a su vez, a las comunidades ribereñas que dependen de ellas.
«Creo que nuestros datos muestran que los niveles de los ríos allí son significativamente más altos de lo normal durante la estación seca… y las represas de China en realidad pueden ser parte de la solución», dijo Brian Eyler, director del programa del Centro Stimson para el sudeste asiático y codirector de su Proyecto Monitor de la Presa del Mekong, dijo el panel el lunes.
“Tienen mucho poder sobre el curso del río, especialmente las dos represas más grandes”, dijo. «Descubrimos que solos pueden elevar los niveles de los ríos en un 50 por ciento… durante todo el flujo de la estación seca». Eso es poder”, dijo, y agregó que las represas también podrían ayudar a restaurar el flujo natural en tiempos de necesidad.
La Comisión del Río Mekong, un organismo intergubernamental que ayuda a coordinar la gestión del río, informó que mayo de 2022 fue el segundo mayo más lluvioso registrado. El caudal total en mayo fue de 22.800 millones de metros cúbicos, un 150% superior al caudal medio de 9.000 millones de metros cúbicos.
Los datos de Mekong Dam Monitor sugieren que alrededor de 6 mil millones de metros cúbicos del flujo se originaron en los desmontes de las presas aguas arriba, principalmente en China.
Un ejemplo de cómo el aumento del flujo podría afectar a las especies es el bosque inundable del Mekong, dijo Ian Baird, profesor de geografía en la Universidad de Wisconsin-Madison.
El Fondo Mundial para la Naturaleza dijo que el bosque inundado es «un complejo espectacular de 27.000 km² de ecosistemas de agua dulce que incluye humedales, hábitats ribereños arenosos y rocosos en el centro-norte de Camboya que limita con el sur de Laos».
Baird dijo que la característica más distintiva del bosque, los árboles que se elevan por encima de las inundaciones, se basa en períodos más secos cuando los árboles no están sumergidos.
“En este momento podemos ver que los arbustos en la parte baja del río están muy afectados. Los árboles Blodgett tienen [exhibited] impacto medio”, dijo.
«Bueno, quiero decir, las cosas ya están mal, pero es importante entender que podrían empeorar mucho más de lo que están ahora. Y la forma real de mitigar eso es liberando menos agua en la estación seca», dijo Baird.
Pero dijo que las decisiones sobre las liberaciones aguas arriba están en gran medida fuera del control de Camboya.
«Esa es toda el agua que entra desde arriba de Camboya, ya sabes, pero hay mucho que China y Laos podrían hacer, especialmente China, creo que eso podría reducir el impacto».
El ecosistema del río Mekong podría perderse si no se hace nada, dijo Chea Seila, gerente de proyecto de Wonders of the Mekong, un grupo de investigación financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Mencionó la raya gigante de agua dulce récord mundial que pesa 300 kilogramos que fue capturada recientemente, etiquetada por su equipo y liberada en Stung Treng.
«El descubrimiento [world record breaking] Fish señala la oportunidad especial que tenemos en Camboya y también para proteger las especies y el hábitat central”, dijo.
Eyler del Centro Stimson dijo que aunque las represas existentes podrían ayudar a mantener el flujo del río más cerca de los promedios esperados, la construcción de más represas podría crear nuevos problemas.
«No recomendaría construir más represas para contrarrestar este efecto, que es un discurso que escuchamos de la Comisión del Río Mekong de que hay una solución de inversión para eso, hay una solución de infraestructura para eso», dijo.
«Creo que este es un esfuerzo muy costoso, peligroso y arriesgado, especialmente cuando hay soluciones a la mano», dijo Eyler.