Las tropas surcoreanas y estadounidenses comenzarán sus ejercicios militares anuales ampliados la próxima semana en respuesta a la evolución de la amenaza nuclear de Corea del Norte, dijeron los dos países el miércoles, una medida que probablemente enojará a Corea del Norte, ya que considera el entrenamiento conjunto de los aliados como un ensayo de invasión.
En los últimos meses, Corea del Norte ha intensificado las hostilidades en la península de Corea con una retórica acalorada y continuas pruebas de misiles. Aunque es poco probable que Corea del Norte lance ataques a gran escala contra Corea del Sur y Estados Unidos, los observadores dicen que el Norte aún podría llevar a cabo provocaciones limitadas a lo largo de la tensa frontera con Corea del Sur.
El miércoles, los ejércitos de Corea del Sur y Estados Unidos anunciaron conjuntamente que los aliados llevarán a cabo el Ejercicio Freedom Shield, un ejercicio de entrenamiento de puesto de mando simulado por computadora y una serie de ejercicios de campo separados, del 4 al 14 de marzo.
El coronel Lee Sung-Jun, portavoz del Estado Mayor de Corea del Sur, dijo a los periodistas que los ejercicios de los aliados tenían como objetivo fortalecer sus capacidades conjuntas para evitar que Corea del Norte utilice sus armas nucleares. Dijo que los aliados realizarán 48 ejercicios de campo esta primavera, el doble que el año pasado, y que los ejercicios de este año incluirán ataques aéreos, fuego real y bombardeos.
«Nuestro ejército está listo para castigar a Corea del Norte de inmediato, severamente y hasta el final en caso de provocación, y fortaleceremos aún más nuestra decidida disposición a través de los próximos ejercicios», dijo Lee.
El coronel Isaac L. Taylor, portavoz militar estadounidense, dijo que los ejercicios aliados eran de naturaleza defensiva y que había pruebas sólidas de que «un alto índice de preparación» contribuía a la disuasión.
Corea del Norte no respondió de inmediato al anuncio de los ejercicios. Corea del Norte ha respondido a importantes ejercicios militares anteriores entre Corea del Sur y Estados Unidos con sus propias pruebas de misiles.
Corea del Norte ha intensificado drásticamente sus actividades de prueba de armas desde 2022 como parte de sus esfuerzos por ampliar sus arsenales nucleares y de misiles. Corea del Norte ya ha realizado seis rondas de pruebas de misiles este año – cinco de las cuales supuestamente fueron misiles de crucero – y lanzamientos de armas adicionales.
Lee, el portavoz militar de Corea del Sur, dijo que los próximos ejercicios entre Corea del Sur y Estados Unidos incluirían entrenamiento para detectar y derribar misiles de crucero norcoreanos. Los analistas dicen que en caso de un conflicto, Corea del Norte probablemente usaría misiles de crucero para atacar a los buques de guerra estadounidenses entrantes, así como a las instalaciones militares estadounidenses en Japón. Las pruebas de armas del Norte en 2022 y 2023 se centraron en gran medida en sistemas de armas balísticas.
Los expertos dicen que Corea del Norte cree que un arsenal de armas más grande le permitiría presionar de manera más efectiva a Estados Unidos y Corea del Sur para que hagan concesiones, como aliviar las sanciones, cuando se reanude la diplomacia. Esperan que Corea del Norte intensifique sus actividades de pruebas y otras provocaciones este año mientras se avecinan elecciones importantes tanto en Estados Unidos como en Corea del Sur.
Seúl y Washington han respondido a la serie de pruebas norcoreanas ampliando sus ejercicios militares bilaterales y trilaterales con la participación de Japón. Funcionarios estadounidenses y surcoreanos han advertido repetidamente que un ataque nuclear norcoreano contra ellos significaría el fin del gobierno de Corea del Norte bajo Kim Jong Un.
En una llamada telefónica a primera hora del miércoles, el Ministro de Defensa de Corea del Sur, Shin Won-sik, y el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, condenaron las pruebas de misiles de Corea del Norte y reiteraron la necesidad de mantener una postura de defensa común abrumadora, según el Ministerio de Defensa de Corea del Sur. El Pentágono dijo que Austin reafirmó el férreo compromiso de disuasión extendida de Estados Unidos para defender a Corea del Sur.