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El audio es confuso a veces, pero las emociones son inconfundibles.
«Seré fusilado. Perdí mucha gente allí. Recuerda: no envíes más gente aquí. Ya es suficiente, nos quieren matar a todos».
Es el último mensaje que enviaría Viktor Sevalnev. Un convicto que cumplía condena en prisión por robo a mano armada y asalto fue enviado a luchar por Rusia en Ucrania. Después de que la mayoría de sus colegas murieran en un ataque a una fábrica en las afueras de Soledar, fue el acto de supervivencia lo que resultó fatal para Sevalnev.
En un mensaje final a su esposa, dijo que temía que los funcionarios del Ministerio de Defensa ruso lo sacaran pronto de su cama de hospital, donde grabó el mensaje de audio, y lo ejecutaran. Días después, su cuerpo fue entregado a su esposa en Moscú en un ataúd cerrado.
El cruel destino de Sevalnew se suma a una creciente lista de acusaciones de abuso de convictos con las que habló CNN. Durante meses, Rusia ha estado utilizando la oscura empresa privada de mercenarios Wagner para reforzar su presencia en primera línea con los prisioneros, un plan que al principio se negó y se mantuvo en secreto, pero que luego promovió abiertamente el propietario de Wagner, Yevgeny Prigozhin.
El jueves, Prigozhin anunció que Wagner había dejado de reclutar convictos para luchar en Ucrania y dijo: «Aquellos que ahora trabajan para nosotros están cumpliendo con todas sus obligaciones».
Sin embargo, Sevalnev y varios presos con los que habló CNN parecen estar apuntando a una nueva estrategia inquietante. Dicen que fueron empleados directamente por el Ministerio de Defensa ruso.
Un funcionario de inteligencia ucraniano confirmó a CNN que los detenidos arrestados recientemente por las fuerzas ucranianas afirmaron ser empleados directos del ministerio.
“Nos enfatizan que no son Wagner, sino que fueron invitados oficialmente por el Ministerio de Defensa”, dijo a CNN Andriy Usov, representante de inteligencia de defensa en el Ministerio de Defensa de Ucrania.
Usov dijo que el desarrollo tenía «indicios de disputas internas entre el liderazgo militar ruso» y que la jerarquía de defensa rusa, el ministro de Defensa Sergei Shoigu y el nuevo jefe de operaciones de Ucrania, Valery Gerasimov, crearon un recurso de convictos sobre el cual podían controlar directamente las empresas privadas. del ministerio militar ruso. Usov dijo que el Ministerio tiene menos convictos por el momento, pero que «son utilizados de la misma manera… como carne de cañón» que Wagner.
Vladimir Osechkin, del grupo de derechos de los prisioneros Gulagu.net, dijo que el Ministerio de Defensa quería atraer a los reclutas y convictos de Wagner en «términos más favorables» para controlar la creciente influencia de su propietario Prigozhin, quien es visto cada vez más como un competidor de las partes de Wagner en el fuerzas Armadas.
«Muchos en Moscú realmente le temen a Prigozhin», dijo Osechkin. «Entiendes que está al mando de una gran pandilla, un grupo criminal organizado de mercenarios y sicarios, que puede organizar Dios sabe qué en Moscú en cualquier momento».
CNN se ha comunicado con el Ministerio de Defensa de Rusia para obtener comentarios y no ha recibido respuesta.
CNN habló con varios detenidos que trabajaban para una unidad conocida como «08807», quienes dijeron que estaban empleados directamente por el Ministerio de Defensa ruso. Algunos tenían documentos que mostraban que finalmente fueron enviados a un elemento del ejército separatista de Lugansk, que fue puesto bajo el Ministerio de Defensa ruso. La unidad 08807 se desplegó en el frente alrededor de Soledar en octubre, conocida como la Brigada ‘Schtrum’, para asaltar las líneas ucranianas, y sufrió bajas catastróficas.
Imágenes granuladas de Gulagu.net muestran a Sevalnev y su unidad celebrando el despliegue antes del despliegue bailando en un campamento en Lugansk. También los muestra comiendo y bromeando justo detrás de las líneas la noche antes de lanzar un ataque contra una fábrica clave en Soledar, que resultaría fatal para la mayoría de la unidad de Sevalnev, dijeron los sobrevivientes.
Los convictos hablaron de abusos ocasionales dentro y fuera del campo de batalla, pero el destino de Sevalnev se destacó. Su repentina muerte aparentemente fue causada por heridas de metralla, según una grabación de una llamada a su esposa por parte de un oficial separatista ruso que arregló la devolución del cuerpo.
La esposa de Sevalnev se negó a ser entrevistada para este informe, pero Gulagu.net puso a disposición de CNN sus mensajes de audio y fotografías de él durante la guerra. Documentos judiciales rusos obtenidos por CNN muestran que Sevalnev fue condenado por robo y, según su condena, debería haber estado en prisión cuando murió. Su tumba está fuera de Moscú y el mes de su muerte es noviembre de 2022.
Otros tres sobrevivientes de la unidad hablaron con CNN desde el hospital. Uno, también prisionero, dijo que Sevalnev resultó herido una vez, pero que lo enviaron de regreso a luchar en el frente, donde luego lo hirieron nuevamente.
“Aquí no se opera a nadie, no se opera a nadie”, dijo. CNN oculta su nombre y el de los otros convictos sobrevivientes por su seguridad. «La gente está caminando [the hospital] con heridas de bala, con metralla en las piernas”.
Como exsoldado antes de su encarcelamiento, también describió bajas catastróficas. “Nuestro grupo era de 130 personas, pero también tenemos muchos amputados y probablemente nos queden 40 personas”, agregó, y dijo que con el tiempo se agregaron muchos grupos diferentes de prisioneros a su unidad. Dijo que su unidad tenía solo 15 sobrevivientes y que 08807 ahora se llamaba 40321 o «Unidad de Asalto». “En resumen, la picadora de carne”, agregó. Le dijo a CNN que lo habían enviado de regreso al frente con heridas sin curar en los últimos días.
Un segundo preso, él mismo un veterano de conflictos rusos anteriores, dijo que fue contratado por el Ministerio de Defensa de Rusia el año pasado, una década después de su condena por asesinato, después de haber sido pasado por alto inicialmente cuando Wagner estaba reclutando en su prisión. Se refirió a sí mismo como un «patriota» y lamentó que muchos de los presos enviados al frente fueran «verdes».
«No tengo quejas, la guerra es la guerra. Algunos vienen aquí, escuchan la ametralladora y huyen. No es bueno. Engañaron a todos los demás porque no hay nadie detrás de mí”, dijo. Este soldado resultó gravemente herido en la pierna en octubre después de 25 días en el frente, pero describió que no sentía miedo. “Una granada cae en la zanja a 2-6 metros de mí, la tierra cae en la zanja, pero no tengo nada de miedo. No sé por qué me está pasando esto».
Un tercero dijo que estaba cumpliendo una condena por homicidio cuando fue contratado directamente por el Departamento de Defensa. Lamentó que sus convictos no recibieran el tratamiento médico ni los beneficios que Wagner daba a sus reclutas. [Wagner recruits have also complained of being used as cannon fodder and poorly treated.] Describió cómo una batalla dejó a la mitad de su unidad en bajas. “Nos enviaron al frente. Llamé por radio a nuestra gente para que nos dispararan morteros, para que apuntaran un poco a la derecha. Y, sin embargo, nos dispararon desde ambos lados. Entonces entendí que nos estaban disparando a propósito”.
El destino de los convictos empleados por Wagner no parece ser mejor, según familiares de tres convictos en el verano, que aparecieron en un informe de CNN en agosto.
Según su hermano, uno había desaparecido sin dejar rastro durante cuatro meses. Otro también se había callado pero le enviaba a su hermano su salario, que cobraba mensualmente en una bolsa de plástico sellada de una oficina alquilada. Un tercero había aparecido en un video con Prigozhin retratado como un retornado feliz. Pero un amigo describió su apariencia de «zombi», su consumo excesivo de alcohol y un deseo urgente de volver al frente.
El programa de envío de convictos a la guerra parece haber estado creciendo rápidamente, con cifras obtenidas por CNN del sistema penitenciario de Rusia que muestran una caída de 27.000 en la población carcelaria entre marzo y noviembre del año pasado, cuando el programa tenía solo tres meses.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, también detalló la legalidad de los indultos en los que insistió Wagner y dijo a los periodistas el mes pasado que cualquier decreto presidencial que indultara a los prisioneros probablemente se clasificaría como secreto. “Hay decretos abiertos y decretos con diferentes clasificaciones de secreto”, dijo. “Es precisamente por eso que no puedo comentar sobre estos decretos. Puedo confirmar verdaderamente que todo el proceso de indulto de prisioneros se lleva a cabo estrictamente de acuerdo con la ley rusa”.
El reclutamiento de Wagner también atrapó a prisioneros que no son rusos y que pueden no haber sido condenados por ningún delito. El estudiante tanzano Nemes Tarimo estaba de intercambio en Moscú cuando fue arrestado y puesto bajo custodia, aparentemente por cargos relacionados con las drogas. Fue sentenciado a siete años de prisión en marzo del año pasado, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Tanzania, citando información de sus homólogos rusos.
Su familia en Tanzania le dijo a CNN que no se habían enterado de su destino hasta que los funcionarios los contactaron para decirles que había muerto.
Wagner publicó un video escalofriante de una ceremonia conmemorativa en honor a Tarimo en un cementerio en Molkino, al oeste de Rusia, y dijo que murió cerca de Bakhmut en octubre. Su cuerpo fue devuelto a Tanzania el mes pasado, según la televisión estatal, y el Ministerio de Relaciones Exteriores dijo en un comunicado que Tarimo había aceptado una oferta para luchar a cambio de dinero y su libertad.
Su prima, Rehema Makrene Kigoga, le dijo a CNN: “Nemes fue un niño muy obediente desde la infancia. No era un sinvergüenza, era una persona muy religiosa”. También dijo que no se enteraron de su reclutamiento hasta después de su muerte. «Nunca escuchamos sobre este informe cuando estaba vivo, pero ahora que murió, nos dicen que fue arrestado por cargos relacionados con las drogas. Hay mucho dolor y tristeza como familia. Nunca soñó con convertirse en soldado”.
