Gran parte de la India ha estado tambaleándose bajo una ola de calor abrasadora desde abril, lo que obligó a decenas de millones de personas en la nación del sur de Asia de 1.300 millones a lidiar con temperaturas récord que no se habían visto en 122 años.
Según el Servicio Meteorológico de la India, se declara una ola de calor cuando la temperatura máxima de un lugar supera los 40 grados centígrados en las llanuras, los 37 grados a lo largo de las costas y los 35 grados en las zonas montañosas. Tales condiciones prevalecen actualmente en 15 estados indios, incluida la capital Nueva Delhi, Haryana, Punjab, Rajasthan, Uttar Pradesh y Gujarat.
El verano llegó en marzo de este año y se espera que las temperaturas se mantengan muy altas en mayo, dicen los investigadores del clima. Pueden caer en junio y julio cuando la temporada de monzones del sudoeste azote el subcontinente, pero el calor, junto con el aire húmedo, seguirán haciendo la vida imposible a los nativos americanos.
Las olas de calor mataron a más de 17.000 indios entre 1971 y 2019, según un artículo publicado por los principales meteorólogos de India el año pasado. Solo en el período de 2010 a 2018, 6.000 indios murieron a causa del calor extremo.
No es sorprendente que los pobres sean los más afectados por el calor catatónico. Entre ellos se encuentran millones de jornaleros, muchos de ellos inmigrantes rurales, que acaban de regresar a las ciudades en busca de nuevas oportunidades laborales a medida que India emerge de sus bloqueos por COVID-19. Sufrieron tremendas dificultades financieras después de perder ingresos durante los años de la pandemia, cuando se cerraron fábricas y sitios de construcción.
Según los datos de la Encuesta periódica de población activa, la fuente oficial de estadísticas de empleo en India, el 18 por ciento de los trabajadores no agrícolas de India se ven obligados a trabajar al aire libre sin protección física bajo el calor abrasador. La proporción total de esta fuerza laboral vulnerable aumenta al 49,4 por ciento, o la friolera de 231,5 millones de trabajadores, si también incluye a los agricultores. Según un estudio de la Universidad de Duke, India perdió 259 mil millones de horas-hombre al año entre 2001 y 2020 debido a la exposición al calor.
Los efectos de la ola de calor incluyen enfermedades relacionadas con el calor, mala calidad del aire, poca lluvia y rendimientos de cultivos reducidos. La nieve de las montañas se ha estado derritiendo rápidamente en las regiones del norte de Uttarakhand y Himachal Pradesh, mientras que se han reportado más de 300 incendios forestales importantes en todo el país, según Forest Survey of India.
Al sufrimiento de los indios se suman los prolongados cortes de energía debido a la creciente demanda de electricidad. El calor también está causando que los grifos se sequen y que la maquinaria de la fábrica se detenga debido al corte de energía.
Los foros de ciudadanos están instando al gobierno a intervenir para ayudar a los pobres de las zonas urbanas, los trabajadores al aire libre, las mujeres, los niños y los ancianos que son particularmente vulnerables y están más expuestos al calor extremo.
«Las olas de calor pueden incluso ser mortales para las personas, especialmente los niños y los ancianos, a quienes recomendamos permanecer en el interior durante las horas de la tarde, cuando el calor está en su apogeo. Hemos visto un aumento en la tasa de hospitalizaciones, que también resultó en muertes como resultado de las olas de calor», dijo el Dr. Vivek Budhiraja, médico general jefe del Hospital Kailash en Noida, Uttar Pradesh.
El médico agregó que sin signos de que el calor disminuya en el corto plazo, los hospitales deben preparar y verificar la disponibilidad de líquidos intravenosos, bolsas de hielo, sales de rehidratación oral (SRO) y otros artículos necesarios.
Quizás los más afectados sean los pequeños agricultores de la India. Poco después de la embestida del mortal coronavirus que los obligó a regresar a sus aldeas cuando las fábricas cerraron, ahora es el calor lo que está poniendo sus vidas patas arriba.
“Las altas temperaturas sin precedentes han destruido mi cosecha de trigo. El rendimiento cayó de 3 toneladas al valor más bajo de 1,5 toneladas. Estoy muy endeudado”, se lamentó Ram Behari, de 47 años, agricultor en Uttar Pradesh. Agregó que ahora tiene que ir a la ciudad y «dejar a mi familia atrás para encontrar un trabajo para mantener a mi esposa y cuatro hijas, dos de las cuales se casarán pronto».
La crisis también amenaza la economía. Muchas centrales térmicas que generan la mayor parte de la electricidad de la India están funcionando a una capacidad inferior a la óptima debido a la escasez de carbón. Esto también ha resultado en cortes de energía prolongados en todo el país, lo que ha afectado gravemente a los establecimientos minoristas que necesitan refrigeración. Las cosas están tan mal que los trenes de pasajeros han sido cancelados debido a la falta de disponibilidad de carbón.
Los expertos dicen que los costos tanto para la salud humana como para la economía se dispararán a menos que se ponga en acción pronto una respuesta política rápida e integral que tenga en cuenta a todas las partes interesadas.
La ola de calor mortal de 2015 llevó al gobierno indio a emitir las primeras directrices nacionales del país sobre olas de calor, tituladas «Preparación de un plan de acción: prevención y gestión de olas de calor». A pesar de que el gobierno se está alejando del plan, el ministro de Salud de la Unión, Rajesh Bhushan, emitió una recomendación a los secretarios principales de los diversos estados, instándolos a compartir el «Plan de acción nacional sobre enfermedades relacionadas con el calor» con los gobiernos a nivel de distrito.
Las pautas incluyen crear conciencia entre todos los trabajadores de la salud para la detección y el tratamiento tempranos de las enfermedades causadas por el calor, al tiempo que garantizan la disponibilidad de suficiente agua potable en todas las instalaciones de atención médica y el funcionamiento continuo de los equipos de refrigeración en áreas críticas.
Los gobiernos estatales también están intensificando los esfuerzos para hacer frente a las emergencias relacionadas con el calor. Ahmedabad, la primera ciudad del país en tener su propio plan de acción contra el calor después de registrar 1.344 muertes por una ola de calor en mayo de 2010, se apega a un modelo basado en sistemas de alerta temprana, alertas codificadas por colores, programas comunitarios y horarios reducidos para escuelas y fábricas, dijo un funcionario del gobierno estatal.
En Delhi, el gobierno dirigido por Arvind Kejriwal ha tomado una serie de medidas filantrópicas. Suministrará alrededor de 1.000 millones de galones de agua potable diariamente durante la temporada alta de verano (abril-julio). El cuerpo de agua de la ciudad, Delhi Jal Board, proporcionará agua adicional a los residentes de la ciudad con 1198 camiones cisterna con GPS estacionados en varios lugares.
Preocupados por la salud de sus hijos en el calor extremo, los padres instan al gobierno de Delhi a cambiar los horarios escolares o adelantar las vacaciones de verano. Varias escuelas ya han anunciado una reducción de las actividades al aire libre a la luz del calor sofocante junto con el aumento continuo de casos de COVID-19.
Karnataka está en proceso de establecer quioscos temporales o «centros de enfriamiento» en templos, edificios públicos, centros comerciales y otros espacios. Los centros de refrigeración proporcionarán agua, SRO en polvo y suero de leche, medicamentos y refugio. El gobierno de Karnataka también planea proporcionar ventiladores adicionales y otra infraestructura de refrigeración en las escuelas y evitar las clases y los juegos al aire libre en las escuelas.
Sin embargo, a pesar del lanzamiento de tales medidas, los expertos predicen que los problemas climáticos de la India solo empeorarán debido al aumento del calentamiento global. India se verá gravemente perjudicada si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, advirtió el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático en su último informe. Describió a India como potencialmente «más devastada económicamente» debido a eventos climáticos extremos.
Los expertos recomiendan iniciativas sostenibles y verdes para llegar a la raíz del problema. Leo Saldanha del Grupo Pan-India de Apoyo al Medio Ambiente sin fines de lucro sugiere tomar medidas urgentes amigables con el clima. «La creación de espacios verdes abiertos, bosques urbanos y el fortalecimiento del sistema de transporte público para reducir la dependencia de los vehículos privados puede contribuir en gran medida a reducir la contaminación y combatir la amenaza climática», dijo.
Agregó que la planificación urbana debe tomar medidas para garantizar una cobertura vegetal adecuada, incluidos los techos verdes, y conservar el agua.
“También se debe considerar aumentar la conciencia de los ciudadanos sobre cómo minimizar su huella de carbono, así como endurecer las leyes para castigar severamente a las industrias contaminantes”, recomendó.
