Hace una década, el 8 de marzo, un vuelo de Malaysia Airlines desapareció sin dejar rastro y se convirtió en uno de los mayores misterios de la aviación.
Los investigadores aún no saben exactamente qué pasó con el avión y sus 239 pasajeros. Pero el gobierno de Malasia dijo el domingo que podría reiniciar la búsqueda del MH370 después de que una compañía estadounidense de robótica marina que intentó encontrar el avión en 2018 sugiriera una nueva búsqueda.
Una búsqueda multinacional a gran escala en el sur del Océano Índico, donde se cree que se estrelló el avión, no arrojó nada. Aparte de algunos pequeños fragmentos que luego llegaron a la orilla, nunca se encontraron cuerpos ni restos.
¿Qué se sabe sobre la desaparición del MH370?
El avión Boeing 777 desapareció del radar de control de vuelo el 8 de marzo de 2014, 39 minutos después de despegar de Kuala Lumpur con destino a Beijing.
El piloto envió una última llamada de radio a Kuala Lumpur antes de abandonar Malasia: «Buenas noches malasio tres siete cero», pero no informó a los controladores de tráfico aéreo en la ciudad de Ho Chi Minh cuando el avión se estrelló en el espacio aéreo vietnamita invadido.
Minutos más tarde, el transpondedor del avión, un sistema de comunicaciones que transmite la ubicación del avión al control de tráfico aéreo, se apagó. Los radares militares vieron al avión dar la vuelta y sobrevolar el mar de Andamán antes de desaparecer, y los datos satelitales mostraron que continuó volando durante horas, posiblemente hasta que se quedó sin combustible. Se cree que el avión se estrelló en una zona remota del sur del Océano Índico.
Las teorías sobre lo ocurrido a bordo van desde un secuestro hasta una pérdida de oxígeno en la cabina pasando por un corte de energía. Sin embargo, no hubo ninguna llamada de emergencia, ni demanda de rescate, ni mal tiempo ni evidencia de fallas técnicas. Los investigadores de seguridad de Malasia publicaron todo lo que había a bordo en un informe de 2018, pero no descartaron una “interferencia ilegal”.
El gobierno de Malasia dijo que alguien cortó intencionalmente las comunicaciones con tierra y desvió el avión.
¿Quién estaba en el avión?
El avión transportaba a 227 pasajeros, entre ellos cinco niños pequeños, y 12 miembros de la tripulación. La mayoría de las personas a bordo eran de China, pero también había personas de otros países, incluidos Estados Unidos, Indonesia, Francia y Rusia.
Entre los pasajeros se encontraban dos jóvenes iraníes que buscaban una nueva vida en Europa utilizando pasaportes robados; un grupo de artistas de caligrafía chinos que regresan de una exposición de sus obras; 20 empleados de la empresa tecnológica estadounidense Freescale Semiconductor; un doble del actor Jet Li; familias con niños pequeños; y una pareja de Malasia en una luna de miel retrasada durante mucho tiempo. Muchas familias perdieron a varios miembros en la tragedia.
¿Qué esfuerzos se hicieron para encontrar el avión?
Decenas de barcos y aviones de varios países iniciaron la búsqueda entre Malasia y Vietnam en el Mar de China Meridional antes de avanzar hacia el Mar de Andamán y el Océano Índico.
Luego, Australia se unió a Malasia y China para llevar a cabo la búsqueda submarina más grande y costosa jamás realizada, que abarcó unos 120.000 kilómetros cuadrados (46.000 millas cuadradas) de lecho marino frente a Australia Occidental. Se utilizaron aviones, barcos equipados para recibir señales de sonar y submarinos robot.
Los buques de búsqueda detectaron señales ultrasónicas que pueden haber provenido de la caja negra del avión y de naufragios que se cree que son buques mercantes del siglo XIX, pero nunca encontraron el avión. En julio de 2015, se encontró un fragmento que luego se confirmó que era un flaperón del vuelo 370 en la isla francesa de Reunión, en el Océano Índico occidental. Esta fue la primera evidencia clara de que el MH370 terminó su vuelo en el Océano Índico. Más tarde se encontraron varios restos más arrojados a la costa este de África. La búsqueda se interrumpió en enero de 2017.
La empresa estadounidense de robótica marina Ocean Infinity comenzó la búsqueda en enero de 2018 bajo un contrato de «no encontrar, no pagar» con Malasia, centrándose en un área al norte de la búsqueda anterior identificada a través de un estudio de deriva de escombros. Pero unos meses después terminó sin éxito.
¿Por qué es tan difícil la búsqueda?
Una de las razones por las que una búsqueda tan exhaustiva no ha arrojado pistas es que nadie sabe exactamente dónde buscar. El Océano Índico es el tercero más grande del mundo y la búsqueda se llevó a cabo en una zona difícil donde los investigadores encontraron mal tiempo y profundidades promedio de unos 4 kilómetros (2,5 millas).
No es común que los aviones desaparezcan en las profundidades del mar, pero cuando lo hacen, los restos pueden ser muy difíciles de encontrar. Según la Aviation Safety Network, decenas de aviones han desaparecido en los últimos 50 años.
¿Que sigue?
El gobierno de Malasia ha dicho constantemente que sólo reanudará la caza si se presentan nuevas pruebas creíbles. Actualmente está considerando una propuesta de Ocean Infinity para una nueva búsqueda utilizando nueva tecnología, aunque no está claro si la compañía tiene nuevas pruebas de la ubicación del avión.
Muchas familias que han perdido a personas en desapariciones continúan buscando incansablemente respuestas. Sostienen que el misterio debe resolverse, no sólo para asegurar el cierre personal, sino también para prevenir futuros desastres.
El desastre también ayudó a mejorar la seguridad de la aviación. A partir de 2025, la Organización de Aviación Civil Internacional exigirá que los aviones lleven un dispositivo que informará de su posición cada minuto en caso de problemas, para que las autoridades puedan localizar el avión en caso de desastre. Los dispositivos se activan automáticamente y no se pueden apagar manualmente. Sin embargo, la regla sólo se aplica a los aviones nuevos, no a los miles de aviones más antiguos que todavía están en uso.