El Ministro de Relaciones Exteriores de Filipinas, Enrique Manalo, pidió el lunes a los vecinos regionales que cooperen más estrechamente para defender el estado de derecho en el Mar Meridional de China, donde China está afirmando vigorosamente reclamos territoriales en conflicto con otras naciones.
Manalo habló en un foro sobre cooperación marítima al margen de una cumbre de líderes del sudeste asiático en la ciudad australiana de Melbourne, donde las medidas cada vez más asertivas de China ocupan un lugar destacado en la agenda.
Manalo destacó la victoria de Filipinas sobre China en un fallo de arbitraje de 2016 en La Haya, Países Bajos, que invalidó los vastos reclamos territoriales de Beijing en el Mar de China Meridional. China no aceptó el veredicto.
Manalo dijo que Filipinas siguió el caso para defender el estado de derecho y promover la resolución pacífica de tales disputas.
«La responsabilidad compartida por los mares y océanos de la región nos obliga a trabajar juntos para defender la primacía del derecho internacional para que podamos garantizar resultados equitativos y sostenibles para todos», dijo.
«También nos pide que nos mantengamos firmemente unidos para combatir actos que contradicen o son incompatibles con el derecho internacional», añadió.
China reclama soberanía virtual sobre todo el Mar de China Meridional, una de las vías navegables más importantes del mundo para el transporte marítimo. Esto ha llevado a conflictos con Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei, todos los cuales tienen derechos sobre islas, arrecifes y recursos submarinos en la región.
Manalo pidió a los vecinos de la región que no cooperen en la confrontación y que mantengan la diplomacia ante la amenaza del uso de la fuerza.
«Para que el Mar Meridional de China y los mares y océanos del Indo-Pacífico sean áreas unificadoras de paz, estabilidad y prosperidad, debemos centrarnos más en la responsabilidad colectiva y en un sentido compartido de responsabilidad», dijo.
La Embajada de China en Filipinas dijo en un comunicado el domingo que China «siempre ha estado comprometida a manejar adecuadamente las disputas del Mar Meridional de China con las partes relevantes a través del diálogo y la consulta, al mismo tiempo que resuelve su soberanía territorial y sus derechos e intereses marítimos». «
La declaración acusó a Filipinas de utilizar el Mar de China Meridional para lanzar una “campaña maliciosa de difamación contra China”.
La ministra de Asuntos Exteriores australiana, Penny Wong, se hizo eco de los comentarios de Manalo y dijo que los nueve Estados miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) representados en la cumbre de Melbourne deben «mantener y proteger las normas acordadas, defender el derecho internacional, prevenir conflictos y desarrollar la confianza estratégica». «
“La prosperidad común es un incentivo para mantener la paz, pero no es suficiente para garantizarla. Lo que está en juego es claro”, dijo Wong.
«Sabemos que un conflicto importante en nuestra región tendría consecuencias devastadoras para nuestras comunidades y nuestra economía, como lo han demostrado los terribles conflictos en Gaza y Ucrania», añadió.
Anunció que Australia gastaría 40 millones de dólares australianos (26 millones de dólares) para ampliar sus asociaciones marítimas en la región, destinadas tanto a la seguridad como a la prosperidad.
Australia y Filipinas llevaron a cabo patrullas marítimas y aéreas conjuntas en el Mar de China Meridional por primera vez en noviembre.
El ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, dijo a Manalo en diciembre que China mantendría la presión militar sobre Filipinas en el Mar de China Meridional.
Wang «advirtió que China defenderá sus derechos de acuerdo con la ley y responderá con decisión si la parte filipina juzga mal la situación, sigue su propio camino o incluso colabora con fuerzas externas maliciosas para seguir fomentando el malestar», dijo el funcionario a la agencia de noticias Xinhua.
Los comentarios de Wang siguieron a la movilización de su guardia costera y milicia marítima por parte de China para bloquear las misiones de suministro de Filipinas para apoyar a sus soldados y pescadores.