Narendra Modi llegó al poder hace una década prometiendo transformar la economía de la India, y es difícil argumentar que no ha logrado avances. Mientras busca un tercer mandato como primer ministro, el crecimiento económico del país es la envidia del mundo, sus mercados de valores están en auge y nuevos edificios y carreteras están surgiendo por todas partes.
Sin embargo, también hay grietas en la fachada que sus rivales políticos esperan aprovechar: alto desempleo, pobreza persistente y la sensación de que sólo una pequeña proporción de los 1.400 millones de habitantes de la India se han beneficiado de esta buena suerte.
«La gente que se encuentra en los niveles más altos de la escala socioeconómica está experimentando un auge económico, pero la gente que se encuentra en los niveles más bajos está pasando por momentos realmente difíciles», dice Milan Vaishnav, director del programa del Sur de Asia del Carnegie Endowment for International Peace.
Modi y su Partido Bharatiya Janata (BJP) han disfrutado de una popularidad constante desde que fue elegido primer ministro por primera vez en 2014 con una estridente plataforma hindú. También promete tener éxito donde los gobiernos anteriores habían fracasado, transformando finalmente la economía de rural a industrial.
Prometió tomar medidas enérgicas contra la corrupción profundamente arraigada y utilizar la ventaja laboral del país para transformarlo en una potencia manufacturera. Durante su campaña electoral esta primavera, Modi prometió hacer de la economía de la India la tercera más grande del mundo, sólo detrás de Estados Unidos y China.
La elección de seis semanas finaliza el 1 de junio y los votos se contarán el 4 de junio.
Modi tiene éxito. La economía creció un 7 por ciento y más de 500 millones de indios abrieron cuentas bancarias durante su mandato, un paso importante hacia la formalización de una economía donde muchos empleos todavía son negros y libres de impuestos. Su gobierno también ha inyectado miles de millones de dólares en la deteriorada infraestructura del país para atraer inversiones. También ha racionalizado el enorme programa social que beneficia a alrededor del 60 por ciento de la población y con el que su partido intenta ganarse a los votantes pobres y descontentos.
A pesar de este progreso, las políticas económicas de Modi no han logrado crear empleos que muevan a las personas de empleos precarios y mal pagados a empleos seguros y remunerados. Dada la creciente desigualdad, el desempleo y el subempleo, estos se han convertido en temas centrales de las elecciones.
Aunque el número de millonarios en la India sigue aumentando, casi el 90 por ciento de la población en edad de trabajar gana menos que el ingreso anual promedio del país de alrededor de 2.770 dólares, según un estudio del World Inequality Lab. El 1 por ciento superior posee más del 40 por ciento de la riqueza del país, mientras que el 50 por ciento inferior posee poco más del 6 por ciento, según el estudio.
Para frenar el descontento económico, Modi y el BJP esperan ganarse a los votantes pobres y descontentos con subvenciones sociales y transferencias de efectivo por valor de más de 400.000 millones de dólares.
En el centro de su programa social se encuentra un programa de racionamiento gratuito que beneficia a 800 millones de personas. Ya existía bajo el gobierno anterior y es un derecho bajo la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria de la India. Sin embargo, se ha ampliado enormemente durante la pandemia para proporcionar cereales no sólo a bajo precio sino también de forma gratuita. A partir de enero se prorrogó por otros cinco años.
Cientos de millones de personas recibieron artículos para el hogar, desde bombonas de gas hasta sanitarios gratuitos a través de unos 300 programas. Se han construido millones de viviendas para los pobres, que ahora tienen mejor acceso a agua corriente, Wi-Fi y electricidad. Y el gobierno ha aumentado las transferencias de efectivo a los agricultores y otros sectores clave.
Cuando Rajesh Prajapati perdió su trabajo en una fábrica de productos químicos en Prayagraj, una ciudad en el estado más grande de la India, Uttar Pradesh, su familia de cinco miembros sobrevivió gracias a los cereales de propiedad estatal.
«Durante casi un año, la ración gratuita fue nuestro único consuelo», dijo, añadiendo que fue la razón por la que votaron de nuevo por Modi.
Los partidos indios siempre han utilizado las prestaciones sociales para ganar elecciones. Pero los expertos dicen que al BJP le ha ido mejor.
Los beneficios sociales como subsidios, pensiones y préstamos ahora se pagan mediante transferencias de efectivo directamente a cuentas bancarias vinculadas a la tarjeta de identificación biométrica de cada individuo. Según el gobierno, esto ha ayudado a prevenir filtraciones y corrupción al eliminar la necesidad de intermediarios.
Estas generosas donaciones traen alivio, pero algunos dicen que son sólo una solución temporal y una señal de una creciente angustia económica. Para reducir la desigualdad, deberían ir acompañadas de inversiones en salud y educación, que se han estancado en los últimos años, dice Ashoka Mody, economista de la Universidad de Princeton.
Los subsidios son útiles, «pero no permiten a las personas tomar un camino que les dé a ellos y a sus hijos un futuro mejor», afirmó.
Tuntun Sada, un trabajador agrícola de Samastipur, una ciudad en el estado oriental de Bihar, dijo que los 18 kilogramos de grano que recibe gratis cada mes para alimentar a su familia de seis miembros sólo han mejorado marginalmente sus vidas. Todavía gana menos de 100 dólares al mes a pesar de trabajar en los campos de los terratenientes más ricos.
«La gente como nosotros no recibe mucho», dijo Sada. “Modi debería hacer lo que predica. Si no ganamos lo suficiente, ¿cómo criaremos a nuestros hijos?
Las raciones gratuitas no son suficientes para todo el mes, su comunidad aún no tiene suministro de agua y no hay escuelas cercanas a las que puedan asistir sus cuatro hijos. Lo que realmente necesita, dice, es un trabajo mejor.
La oposición de Modi, encabezada por el Partido del Congreso, apuesta a que la crisis del empleo perjudicará las posibilidades del BJP de obtener una mayoría. Antes de las elecciones, una encuesta realizada por el Centro de Estudios de Sociedades en Desarrollo encontró que más del 60 por ciento de los votantes estaban preocupados por el desempleo y creían que se había vuelto más difícil encontrar trabajo. Sólo el 12 por ciento dijo que las oportunidades económicas habían aumentado.
Los datos oficiales del gobierno, cuestionados por muchos economistas, muestran una disminución de la tasa de desempleo. Pero un informe reciente de la Organización Internacional del Trabajo encontró que el desempleo juvenil en la India es más alto que el promedio mundial, que más del 40 por ciento de los indios todavía trabajan en la agricultura y que el 90 por ciento de los trabajadores están empleados de manera informal.
La liberalización de la economía india en la década de 1990 sentó las bases para el notable crecimiento registrado desde entonces. Millones de personas pudieron escapar de la pobreza y surgió una clase media. Pero la liberalización también ha alimentado la creciente brecha entre ricos y pobres, dicen los economistas.
Rahul Gandhi, la cara más fuerte de la oposición, está tratando de explotar el creciente resentimiento entre los muchos pobres del país prometiendo abordar la cuestión de la distribución de la riqueza si su alianza llega al poder.
Modi, que dice que su gobierno ha sacado a 250 millones de indios de la pobreza, no se arrepiente. En una entrevista televisiva este mes, dijo que la distribución de la riqueza era un proceso gradual y desestimó las críticas a la creciente desigualdad preguntando: «¿Todos deberían ser pobres?».
Tanto el BJP como el Partido del Congreso quieren crear más empleos en diversos sectores, incluidos la construcción, la manufactura y los servicios públicos. Los expertos dicen que esto es crucial para reducir la desigualdad económica, pero también difícil de implementar.
El desempleo masivo y el subempleo siempre han sido problemas persistentes en la India, razón por la cual los partidos inevitablemente recurren a promesas de dádivas, dice Mody, economista de Princeton. Un ejemplo: el Partido del Congreso ha prometido duplicar las raciones gratuitas para el pueblo si llega al poder.
«Este es un enfoque completamente equivocado… lo que necesitamos es creación de empleo», dijo Mody. «Y hoy nadie tiene idea de cómo resolver este problema».