El presidente Mohamed Muizzu asumió el cargo en Maldivas en noviembre de 2023. Muizzu es un presidente pro China y anti India que promueve una política de “India Fuera” y pide la retirada de las tropas indias estacionadas en las Maldivas. También permitió que un buque de investigación militar chino (al que los medios indios se referían como “barco espía”) hiciera escala en febrero de 2024, recibió a una delegación militar china en marzo y firmó un memorando de entendimiento (MoU). Estos acontecimientos representan otro paso adelante en la creciente presencia de China en la región del Océano Índico.
Recientemente, China se ha vuelto bastante activa en el Océano Índico. Se cree que el país envió varios buques de investigación de mapas náuticos a la región para permitir el despliegue de submarinos chinos y recopilar información sobre los experimentos de la India, incluidas las pruebas de misiles balísticos con ojivas múltiples. La delegación militar china que visitó las Maldivas también visitó Sri Lanka y Nepal y concluyó acuerdos de cooperación militar con ambos países.
Las incursiones de China en la región del Océano Índico son parte de una tendencia que ha ido ganando impulso de manera constante desde la década de 2000. Hasta ahora, Beijing ha seguido tres enfoques. El primero es la construcción de infraestructura. La construcción de infraestructuras en China suele requerir la concesión de préstamos a tipos de interés elevados. El Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo liderado por Japón suelen ofrecer tasas de interés de 0,25 a 3 por ciento, mientras que China presta entre 6 y 8 por ciento. Como resultado, es común que los prestatarios terminen con grandes deudas que no pueden pagar, lo que resulta en que el control de la infraestructura se transfiera a China.
China también promueve las exportaciones de armas a los vecinos de la India. Suministra submarinos a Bangladesh y Pakistán y fragatas a Sri Lanka. Las armas son instrumentos de precisión, pero como se utilizan en entornos hostiles, son frágiles y requieren reparación y entrega de piezas. Por supuesto, si utiliza armas de fabricación china, dependerá del suministro de piezas de China.
Mientras tanto, China está estacionando su propio ejército en el Océano Índico. En 2008, desplegó buques de guerra para combatir la piratería frente a las costas de Somalia y desde entonces ha estado desplegado activamente en el Océano Índico. En particular, China ha desplegado submarinos que representan una amenaza y pueden atacar las rutas marítimas de otros países. China planea desplegar más buques de guerra, centrándose en la base que está construyendo en Yibuti.
¿Por qué China se está expandiendo hacia el Océano Índico?
Al observar los lugares donde China está construyendo infraestructura, no es difícil entender el interés de Beijing en el Océano Índico. China está construyendo infraestructura a lo largo de rutas que suministran recursos a sus ciudades de la costa del Pacífico, Shanghai y Hong Kong, que considera de importancia crítica. Si observamos los lugares de construcción de puertos en el Océano Índico, podemos ver que se encuentran a lo largo de rutas como Oriente Medio – Océano Índico – Pakistán – Región Autónoma Uigur de Xinjiang, Oriente Medio – Océano Índico – Myanmar – China, el Medio Oriente – Océano Índico – mentira. Malasia (lado del Océano Índico – a través de la península malaya – lado del Mar de China Meridional de Malasia) – Camboya – China. China quiere evitar en la medida de lo posible el transporte de recursos energéticos desde Oriente Medio a través del Estrecho de Malaca, donde Estados Unidos y la India pueden basar su poder naval. Para ello, los chinos están creando varias rutas alternativas. Sin embargo, muchas de estas rutas alternativas pasan por el Océano Índico. Por este motivo, China parece creer que debe tomar sus propias medidas para garantizar la seguridad en el Océano Índico.
Sin embargo, esta no es la única razón de la creciente presencia de China en el Océano Índico. Una mirada a los patrones pasados muestra que Beijing está tratando de explotar los vacíos de poder. El Mar de China Meridional es un buen ejemplo. En la década de 1950, China ocupó la mitad de las islas Paracelso cuando las tropas francesas se retiraron. En la década de 1970, cuando las tropas estadounidenses se retiraron, ocuparon la otra mitad. En la década de 1980, cuando la presencia de tropas soviéticas en Vietnam disminuyó, China capturó seis sitios en las Islas Spratly. En la década de 1990, cuando las tropas estadounidenses abandonaron Filipinas, ocuparon Mischief Reef. En otras palabras, cada vez que cambia el equilibrio militar y surge un vacío de poder, China tiende a avanzar en sus posiciones como si fuera agua que fluye por una brecha.
El Océano Índico experimentó ese vacío de poder después de la Guerra Fría. La Unión Soviética había desaparecido, Estados Unidos no concedía mucha importancia a la región y la India todavía estaba en desarrollo. En respuesta, China aceleró su expansión.
¿Cómo debería responder el Quad a China? Para contrarrestar los avances de China, es importante evitar crear un vacío de poder. Sin embargo, Japón y Estados Unidos no pueden permitirse el lujo de enviar muchos barcos al Océano Índico. Sólo en la última década, China ha construido y desplegado 148 nuevos buques de guerra. Esto es casi igual al número total de barcos de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón. En general, la Armada del Ejército Popular de Liberación ya tiene más barcos que la Armada de Estados Unidos.
Aquí es donde entra en juego la India. La Armada india se está expandiendo rápidamente. Actualmente cuenta con unos 140 barcos, pero para 2035 se espera que tenga entre 170 y 175 barcos. También es muy activo. En un caso reciente en el que los hutíes yemeníes atacaron barcos en el Mar Rojo, la India envió más de diez barcos para rescatar barcos en diferentes lugares. Para Japón y Estados Unidos, la cooperación con la India ofrece nuevas esperanzas.
Hasta ahora, el ejército indio sólo tenía una débil capacidad de guerra antisubmarina. Mientras China continúa desplegando submarinos, Japón, Estados Unidos y Australia deben trabajar juntos para mejorar las capacidades de guerra antisubmarina de la India y crear un sistema de intercambio de información de guerra antisubmarina en tiempo real dentro del QUAD.
NAGAO Satoru es miembro (no residente) del Hudson Institute.