Abaung Sein* tomó breves descansos para masticar betel mientras recordaba la fuga de su familia de Sittwe, la capital regional del estado de Rakhine, devastado por el conflicto, en el oeste de Myanmar. La anciana rakhine/arakanese disfrutó de su placer culpable mientras su familia se instalaba en el abarrotado apartamento de un amigo en Yangon. «Tuvimos suerte de comprar las entradas de inmediato», dijo. “Todo el mundo tiene muchas ganas de ir. Tenía miedo de que “ellos” suspendieran los vuelos”.
La hija de Abaung Sein percibió una pausa e intervino. «Los billetes cuestan unos 350.000 kyats (100 dólares estadounidenses), pero la gente en el aeropuerto los vendía por 700.000 kyats o más», dijo. “Si llegaba unos minutos tarde al check-in, el personal invalidaba su billete y lo vendía a los pasajeros que se aglomeraban fuera del aeropuerto desde el amanecer”.
Abaung Sein volvió a centrar la conversación en la situación en Sittwe, que ha estado sitiada por el Ejército de Arakan (AA) durante varios meses. “Todos nuestros vecinos se han ido. Todos los ricos empezaron a huir en diciembre. «Hemos oído que ya se han producido robos en algunas casas», afirmó.
«No quise ir. Crecí en Sittwe. Nos abastecimos de comida y agua para superarlo. Sobrevivimos al ciclón Mocha. Pero escuchamos que “ellos” (el ejército birmano) dispararon a un maestro jubilado varado en Pauktaw y saquearon casas. Y sus aviones y buques de guerra lo bombardean todo. Cuando los buques de guerra bombardearon Pauktaw, todo Sittwe tembló. Decidimos que lo mejor era irnos”.
Sittwe y otras comunidades en Rakhine han estado nerviosas desde finales de octubre, cuando la Alianza de las Tres Hermandades (3BHA) lanzó la exitosa Operación 1027 en el norte del estado de Shan, en el otro extremo de Myanmar. Como miembro de la 3BHA, la AA estuvo involucrada en intensos combates en el norte del estado de Shan, pero no lanzó inmediatamente operaciones en su tierra étnica.
Esto cambió a mediados de noviembre cuando las AA rompieron un tenso alto el fuego y lanzaron una ofensiva destinada a capturar todo Rakhine y el codiciado municipio de Paletwa en el estado de Chin, que conecta Rakhine con el noreste de la India a través del río Kaladan. En el momento de escribir este artículo, AA ha capturado la mayor parte del norte y centro de Rakhine e incluso bombardeó una base naval cerca del puerto de aguas profundas de Kyaukphyu, construido por China.
Los militares intensificaron su bloqueo indiscriminado de Rakhine desde 2019 para sofocar a los AA. Cerró tres carreteras y todas las rutas marítimas hacia el estado costero y cortó el acceso a alimentos, medicinas y combustible. A pesar de las advertencias del presidente de AA, el mayor general Twan Mrat Naing, de que «enviaría a los especuladores de precios a la ‘escuela dominical budista'», los precios de los bienes esenciales se dispararon. En Sittwe, los comerciantes rohingya vendían verduras cultivadas en sus campos de detención o sus alrededores, pero el pescado escaseó porque los pequeños barcos pesqueros tenían poco combustible para salir. El régimen también ha cerrado las conexiones telefónicas y de Internet móvil en todo el norte de Rakhine, y sólo Mytel, de propiedad militar, opera de forma intermitente. Apenas unos meses después de que el régimen se jactara de restablecer el suministro eléctrico tras el ciclón Mocha, allí tampoco hay electricidad.
A medida que avanzaba la ofensiva AA en el valle del río Kaladan, la gente de las ciudades del norte huyó a Sittwe o a otros lugares. Los residentes locales citaron el miedo a los bombardeos indiscriminados por parte del ejército como la razón principal de su fuga. La destrucción de Pauktaw, una ciudad de 20.000 habitantes a unos 20 kilómetros al este de Sittwe, llevó a más residentes de otras ciudades a viajar a la capital regional con la esperanza de salvarse. Otras ciudades de Rakhine, como Ponnagyun y Ramree, también quedaron completamente destruidas por los combates y los bombardeos del régimen.
Aunque sus portavoces presentaban una fachada de normalidad, el régimen supuestamente voló puentes que conducían a Sittwe con la esperanza de retrasar el avance de las AA. Familias desesperadas recurrieron a los contrabandistas para entrar o salir de la ciudad en barco. Según se informa, el precio era de al menos 2 millones de kyats (alrededor de 600 dólares) por persona.
Con el AA acercándose a la capital regional y los combates en Rakhine separados de los altos el fuego negociados por China entre la junta y el 3BHA en el estado de Shan, los residentes de Sittwe comenzaron a huir a Yangon y Mandalay por vía aérea en diciembre. Un ataque con aviones no tripulados al aeropuerto civil de la ciudad, un mensaje del gobierno indio instando a los ciudadanos a evacuar el estado y el bombardeo mortal de un concurrido mercado del centro y del gueto rohingya de Aung Mingalar, ambos en el corazón de Sittwe, alimentaron la desesperación.
Una estimación frecuentemente citada es que más de dos tercios de los 140.000 residentes de la ciudad han huido. Pero no está claro cuántos lo han hecho a través de vuelos cada vez más caros que tardan meses en reservarse. Cuatro evacuados diferentes dijeron de forma independiente al autor que entre seis y ocho aviones completamente cargados habían salido de Sittwe todas las mañanas desde enero.
La AA también ha instado a los civiles a huir e ha invitado a los refugiados a ir a sus ciudades recientemente conquistadas. Los medios de comunicación favorables a la resistencia afirman que “cientos de miles” han decidido huir de Sittwe a “zonas liberadas”, aunque esto no puede verificarse debido a los cortes de comunicaciones. Estas cifras tampoco incluyen a los aproximadamente 110.000 rohingyas que viven en campos de internamiento pobres en las afueras de Sittwe y no tienen otro lugar adonde huir que el mar.
También es difícil reservar billetes de avión a los tres principales aeropuertos del estado de Rakhine, ya que se requieren permisos especiales y cartas de apoyo de las autoridades locales. Circularon rumores de que las autoridades del aeropuerto y la policía estaban deteniendo a pasajeros de Rakhine o que los administradores de distrito en las principales ciudades se negaban a registrar a las personas de ascendencia rakhine. Otros afirmaron que los funcionarios de la junta habían expulsado de Yangon a hombres de Rakhine en edad de luchar o les habían impedido entrar en Rakhine.
A mediados de febrero, AA emitió un ultimátum exigiendo que todas las bases de la junta en Rakhine se rindieran o enfrentarían la destrucción. Siguieron rumores de que el grupo estaba listo para tomar Sittwe a finales de febrero. Justo cuando el régimen y los funcionarios de 3BHA se reunieron para otra ronda de conversaciones de alto el fuego mediadas por China, el portavoz de AA declaró que el grupo no se detendría hasta conquistar todo Rakhine. Las redes sociales ahora dicen que AA tomará Sittwe antes del Día de las Fuerzas Armadas, el 27 de marzo. Y aunque los militares sufrirán una derrota humillante si las AA lanzan un ataque contra Sittwe, es probable que la rendición sólo se produzca después de que la ciudad haya sido completamente pulverizada.
Como reflejo del panorama mediático hiperpartidista que siguió al golpe, los sitios de noticias en birmano cercanos a la resistencia apenas mencionaron el éxodo de Sittwe. En términos más generales, los acontecimientos en el campo de batalla se informan con demasiado entusiasmo, mientras que el impacto humanitario de la Operación 1027 y los cientos de miles de civiles desplazados por la ofensiva se tratan como una ocurrencia tardía o para resaltar las acusaciones contra las fuerzas del régimen. A principios de marzo, Naciones Unidas estimaba que unas 150.000 personas habían sido desplazadas en Rakáin desde noviembre de 2023, además de unas 64.000 desplazadas por el anterior conflicto entre el ejército y las AA. La AA informó de una cifra mucho mayor, alrededor de 270.000 personas desplazadas desde que comenzó su ofensiva.
También hay poca atención interna a cómo los 600.000 rohingyas y 250.000 chins que viven en Rakhine, así como los miembros de otras comunidades étnicas pequeñas y aisladas, están afrontando el conflicto y las privaciones. Al parecer, el ejército está obligando a los rohingyas y otros hombres musulmanes en el estado de Rakhine a someterse a entrenamiento militar en virtud de la ley de reclutamiento recientemente promulgada, aunque el régimen lo ha negado. Los AA y los bandos pro-resistencia también han acusado al ejército de armar y colaborar con los grupos rohingya que operan en Bangladesh.
En medio de la pérdida de conexión a Internet, un líder comunitario de Sittwe hizo un llamamiento en las redes sociales para que se perdonara la ciudad, pero los miembros de la diáspora lo instaron a «comprender la situación» y «aceptar a las víctimas con dignidad». Algunos internautas incluso han acusado a los refugiados de Sittwe de ser élites privilegiadas y de que los “verdaderos Rakhines” se quedarían y recibirían a AA con los brazos abiertos.
El exuberante triunfalismo y la autopromoción en las redes sociales que prevalecen entre los muchos críticos de la junta que viven lejos de la masacre no se encuentran entre los aterrorizados residentes de la ciudad, que continúan huyendo en masa. Las suspensiones de vuelos entre otra capital regional, Myitkyina, y Yangon debido a la expansión del conflicto no auguran nada bueno para quienes todavía esperan irse. Y con el AA ahora a las puertas de la ciudad y sin una solución pacífica a la vista, es muy probable que pronto se desarrollen escenas agitadas que recuerdan a la caída de Saigón en 1975 en Sittwe, cuyo nombre significa «Wo the war Meets».
Ahora Abaung Sein y su familia tienen un respiro del conflicto en Yangon, cuyo exónimo colonial Rangún se deriva de la pronunciación Rakhine del nombre de la ciudad y significa «fin del conflicto». Planean esperar al menos seis meses para ver cómo se desarrollan las cosas. Pero sus preocupaciones aún no han terminado.
A principios de febrero, cuentas de redes sociales pro-militares publicaron afirmaciones de que AA había atacado barcos de la Armada que evacuaban al personal militar de Kyauktaw. Afirmaron que entre 700 y 900 pasajeros, en su mayoría mujeres y niños, se ahogaron en el ataque o fueron masacrados por las tropas antiaéreas. Los informes también criticaron al régimen y al líder de la junta, el senador general Min Aung Hlaing, por guardar silencio sobre el asunto. De hecho, la AA hundió tres barcos de la Armada y negó las acusaciones, pero luego dijo crípticamente que estaba «eliminando a todos y cada uno de los que no se rindieron» y no ofreció ninguna explicación cuando se le pidieron detalles.
De todos modos, algunos informes promilitares han avivado el odio étnico en las principales ciudades al llamar a boicotear negocios dirigidos por personas de etnia rakhine y alentar a las turbas a saquear dichos establecimientos. Abaung Sein ahora teme que los rakhines étnicos que viven en las principales ciudades, muchos de los cuales han trabajado fielmente en el servicio público durante décadas, y los evacuados como ellos pronto puedan convertirse en víctimas de un pogromo patrocinado por el Estado. Confesó que voló a Yangon con sus joyas en el bolso y las empacó, lista para escapar nuevamente.
“Por si acaso”, dijo, comenzando a masticar otra libra de betel.
*El nombre ha sido cambiado por razones de seguridad.
