La relación entre Irak y China se basa en algo más que el petróleo, aunque el combustible fósil a menudo se considera su piedra angular. Según los medios locales iraquíes, se espera que se implementen más de 200 proyectos por un valor estimado de 5 mil millones de dólares en el marco de acuerdos bilaterales entre China e Irak. El presidente del Consejo Económico Irak-China, Haider al-Rubaie, sugirió al embajador chino que invitara a Sudani a China para discutir futuros proyectos de cooperación entre los dos países.
Según una fuente cercana al Primer Ministro, la invitación está realmente sobre la mesa y actualmente se está examinando.
Uno pensaría que la decisión sería fácil. China e Irak atraviesan actualmente el mejor período de sus relaciones bilaterales. Cada vez más jefes de estado árabes visitan Beijing, incluso en el reciente Foro de Cooperación China-Árabe, y todos los primeros ministros iraquíes anteriores (excepto Mustafa al-Kadhimi) han visitado China, incluidos Nuri al-Maliki, Haider al-Abadi y Adil. Abdul-Mahdi. Este último fue el último alto funcionario iraquí en visitar Beijing y se reunió con Xi Jinping en el Gran Palacio del Pueblo durante su viaje en septiembre de 2019.
La visita de Abdul-Mahdi y los acontecimientos que siguieron han creado una narrativa particular y una visión popular de las relaciones entre China e Irak. Fue el viaje más grande hasta el momento, ya que estuvo acompañado por una gran delegación de ministros y gobernadores de todas las provincias del país. Sin embargo, tras su regreso, surgió el movimiento de protesta Tishreen de 2019. Uno de los deseos de los manifestantes era que el Primer Ministro dimitiera. Menos de un mes después de que comenzaran los disturbios, Abdul-Mahdi fue obligado a dimitir.
Esto fue suficiente para crear espacio para las teorías de la conspiración. Se rumorea que fue el acuerdo chino-iraquí lo que condujo a la caída de Abdul Mahdi. Esta teoría de la conspiración se convirtió en dogma, no sólo entre la gente común sino también entre las élites.
Kazem Al-Sayadi, un legislador independiente, es uno de los muchos que afirman que Abdul-Mahdi fue derrocado en parte debido al acuerdo. Personalmente he oído a otros parlamentarios iraquíes y a ciudadanos comunes y corrientes repetir declaraciones similares sin escepticismo. De hecho, el propio Abdul-Mahdi cree que las protestas de Tishreen fueron un intento de Estados Unidos e Israel de socavar a Irak cuando este comenzó a separarse, al menos en cierta medida, del control estadounidense.
Esas creencias y dogmas ampliamente difundidos reflejan el complejo trasfondo de las relaciones entre China e Irak y entre Irak y Estados Unidos.
Si bien el primer ministro iraquí aún no se ha comprometido a viajar a China, Sudani visitó Houston, Texas, el 19 de abril, acompañado por el Ministro de Petróleo, Hayyan Abdul Ghani, el Ministro de Planificación, Dr. Muhammad Ali Tamim y un grupo de destacados empresarios iraquíes. La Cámara Bilateral, una comunidad empresarial, fue la anfitriona de la reunión y el Primer Ministro participó en un panel con empresas estadounidenses de energía, infraestructura y bienes raíces, así como instituciones académicas. A lo largo del viaje, Sudani enfatizó el compromiso de Irak de formar asociaciones estratégicas para transformar su panorama energético mediante la adopción de sostenibilidad y eficiencia.
Estados Unidos está tratando de ganar influencia en el mercado energético iraquí centrándose en dos ideas centrales: la autosuficiencia y la modernización. Irak aspira a alcanzar estos objetivos para 2030. Sudani invitó a importantes empresas estadounidenses (entre ellas Baker Hughes, GE Vernova, Honeywell, Weatherford, Worley, KBR, SLB y Total) a inventar en Irak. En particular, invitó a las empresas estadounidenses a presentar ofertas durante la reunión en Houston durante la sexta ronda de licencias para los yacimientos de gas y petróleo iraquíes. Según Aida Araissi, fundadora y directora ejecutiva de la Cámara Bilateral, las reuniones provocaron una nueva sensación de entusiasmo y unidad entre la delegación empresarial iraquí.
Sin embargo, no duró mucho.
Un mes después, el 11 de mayo, el gobierno iraquí organizó una quinta y sexta ronda de licitaciones petroleras, que abarcaron 29 proyectos. De ellos, sólo 13 obtuvieron el contrato, diez de los cuales fueron para empresas chinas como Zhongman Petroleum and Natural Gas Group, UEG y Geo-Jade. Ninguna empresa estadounidense ganó el contrato.
Irónicamente, en Houston, Sudani «destacó oportunidades de inversión y promovió la quinta ronda de licencias suplementarias y la sexta, que incluyen 30 yacimientos de petróleo y gas y un bloque exploratorio de gas en Anbar, Nínive, Diwaniya, Najaf y Samawa». La empresa estadounidense podría ganar un pedido.
El ganador fue China.
A pesar de los recientes esfuerzos de Sudani, la marea parece haberse vuelto en contra de las empresas estadounidenses. Ha habido protestas recientes contra empresas estadounidenses en Irak; comenzaron en Bagdad y ahora se han extendido a Basora.
Ni China ni Estados Unidos comentan abiertamente sobre las relaciones competitivas entre ellos en Irak. En mis reuniones y entrevistas con diplomáticos y observadores estadounidenses, quedó claro que Washington está más preocupado por la influencia de China en los sectores de alta tecnología y telecomunicaciones que por el petróleo. Sin embargo, a pesar de estas preocupaciones, Estados Unidos no ha podido detener la expansión de China en los sectores de telecomunicaciones y vigilancia de Irak.
Recientemente, Asiacell, la mayor empresa de telecomunicaciones de Irak con más de 15 millones de suscriptores, firmó una nueva “asociación innovadora” con la empresa china Huawei, que ha sido objeto de fuertes sanciones por parte de Estados Unidos. Asiacell es el único socio; Todas las demás empresas de telecomunicaciones en Irak dependen completamente de la tecnología y el mantenimiento de Huawei. Como me dijo una fuente informada, la empresa Korak está reemplazando a Ericsson por Huawei.
Dadas las prósperas relaciones comerciales de China con Irak, uno podría esperar que los intercambios de visitas bilaterales se vuelvan más frecuentes. Sin embargo, este no es el caso, especialmente cuando se trata de políticos de alto nivel. Sudani solo se reunió con Xi Jinping una vez, en Riad en 2022. La renuencia de los primeros ministros iraquíes desde Abdul-Mahdi a visitar China, incluso cuando continúan con proyectos chinos en el país, es un misterio.
Este enigma hace que la búsqueda de una respuesta a la pregunta “¿Visitará Sudán a Beijing?” Aunque ha sido invitado y la economía iraquí apoya su visita, Sudani puede dudar en ir.
Es ampliamente conocido en el país que Sudani quiere presentarse como el principal candidato de una lista política en las próximas elecciones parlamentarias de 2025. La principal razón de su situación es probablemente la cuestión de si ir a China le ayudaría a ganar las elecciones; especialmente teniendo en cuenta que Nuri al-Maliki, uno de los líderes políticos más influyentes de Irak y de la comunidad chiíta, está en su contra. Después de su visita a Washington, Sudani es consciente, según una persona con la que hablé, de que Estados Unidos no está satisfecho con el estado general de las relaciones entre China e Irak, particularmente en las áreas del gas y la alta tecnología. Quizás no quiera correr el riesgo de una reacción violenta en un momento políticamente delicado para él.
En las circunstancias actuales, es difícil imaginar a un sudanés viajando a Beijing. Si bien quiere dar a las empresas extranjeras, desde China hasta Estados Unidos, la oportunidad de operar en Irak, como lo han demostrado los resultados de la reciente subasta de petróleo, es difícil acomodarlas a todas.