En el transcurso de una investigación de un mes, CNN habló con los reclusos involucrados en el último plan de reclutamiento de Rusia, junto con sus familiares y amigos. Los activistas creen que cientos han sido atacados en docenas de prisiones en toda Rusia, desde asesinos hasta delincuentes relacionados con las drogas. Algunos incluso han sido rescatados de la cárcel donde se encuentra recluido un conocido estadounidense, Paul Whelan. Su hermano David dijo en un comunicado en julio que había escuchado que diez voluntarios habían dejado IK17 en Mordovia para ir al frente en Ucrania.
Docenas de mensajes de chat entre familiares verificados por CNN describen las tentadoras recompensas que se ofrecen por pelear en Ucrania, donde el riesgo de muerte es alto. Las últimas estimaciones occidentales sugieren que hasta 75.000 soldados rusos han resultado muertos o heridos desde que comenzó la invasión (una afirmación que el Kremlin niega).
Un preso habló con CNN desde su estrecha celda, un gato se arrastró por las literas y un ventilador sujeto a un viejo televisor trató de enfriar el aire entre las ventanas con barrotes pesados. Estuvo encarcelado durante varios años por cargos relacionados con las drogas y habló bajo condición de anonimato utilizando un teléfono inteligente de contrabando, bastante común en el sistema penitenciario ruso, para describir los términos que se ofrecen.
“Se aceptarán asesinos, pero no violadores, pederastas, extremistas o terroristas”, dijo. «Se ofrece amnistía o indulto en seis meses. Alguien dice 100.000 rublos al mes, otro 200.000. Todo es diferente». Dijo que la oferta se hizo cuando hombres no identificados que se creía que formaban parte de una compañía militar privada ingresaron a la prisión en la primera quincena de julio y que la admisión al programa significaba que una sesión de entrenamiento de dos semanas en la región de Rostov conduciría al sur de Rusia. Aunque sirvió dos años en el ejército, dijo que los reclutadores no parecían insistir en la experiencia militar.
«En mi caso, si es real, estoy totalmente de acuerdo», dijo el prisionero. «Puede marcar una gran diferencia para mí: estar encerrado durante casi una década o salir en seis meses si tienes suerte. Pero eso es si tienes suerte. Sólo quiero ir a casa con los niños lo antes posible. Si esta opción es posible, ¿por qué no?”.
El prisionero dijo que 50 reclusos ya habían sido seleccionados para reclutamiento y puestos en cuarentena en la prisión, pero escuchó que 400 habían solicitado. Los activistas de derechos humanos que trabajan en el sistema penitenciario de Rusia dijeron que desde principios de julio habían recibido una gran cantidad de informes de familiares preocupados en toda Rusia, preocupados por el destino de sus reclusos.
«En las últimas tres semanas [in July]hay una ola muy grande de este proyecto para reclutar a miles de prisioneros rusos y enviarlos a la guerra”, dijo Vladimir Osechkin, jefe de Gulagu.net, un grupo de defensa de los prisioneros.
Osechkin dijo que a algunos se les prometió un pago de cinco millones de rublos (US$82.000) a sus familias si morían, pero que las recompensas financieras nunca podrían cumplirse. «No hay garantía, no hay un contrato real. Es ilegal», dijo.
Algunos de los detenidos y sus familiares parecían interesados en que continuara el reclutamiento, dijo Osechkin, haciéndose eco de las respuestas de algunas familias de detenidos vistas por CNN.
Osechkin especuló que los prisioneros fueron utilizados efectivamente como señuelos para atraer el fuego desde las posiciones ucranianas y permitir que el ejército ruso regular respondiera con precisión. «Van primero, y cuando el ejército ucraniano los ve, los golpean. Luego, los soldados rusos ven dónde están los ucranianos y bombardean el lugar».
CNN se ha comunicado con el Ministerio de Defensa de Rusia y el Servicio Penitenciario (FSIN) para obtener comentarios sobre las acusaciones de que los prisioneros están siendo reclutados para luchar en Ucrania. Nadie respondió.
Si bien el reclutamiento aún está en sus inicios, los primeros informes surgieron de familiares de prisioneros heridos hospitalizados en la región separatista de Lugansk respaldada por Rusia.
CNN ha visto mensajes de chat intercambiados entre familiares de reclusos que parecen haber sido enviados al frente. Una mujer cuenta cómo se puso en contacto con su marido, que resultó herido en un hospital de Lugansk. La mujer dijo que sólo tres reclusos de la unidad de diez fuertes de su marido seguían con vida. CNN conoce la identidad del preso herido pero no pudo confirmar su hospitalización porque las instalaciones médicas de los separatistas se mantienen en secreto.
Otros mensajes entre familiares también describieron la desesperación silenciosa de los presos atrapados en un sistema de justicia ruso donde el 99% de los casos llevados a los tribunales resultan en condenas y la corrupción pesa mucho sobre un sistema penal sobrecargado. Este mes, un preso le informó a su hermano por WhatsApp que había decidido irse.
Las opciones laborales de Moscú han disminuido en más de cinco meses de invasión torpe y desgastante. El presidente ruso, Vladimir Putin, declaró por primera vez que no se habían utilizado reclutas en la guerra, antes de que su ministerio de defensa admitiera que habían retirado algunos del frente después de su despliegue, aparentemente por error. El Kremlin ha dicho que no habrá una movilización general en Rusia, tal vez por temor a que la política resulte impopular, especialmente si las bajas entre la población no cambian significativamente la dinámica en el campo de batalla.
Según activistas y presos, el reclutamiento de prisiones se lleva a cabo bajo los auspicios de la empresa militar privada Wagner, que no está sujeta a la prohibición militar rusa de contratar convictos. Los presos no han compartido copias de sus contratos con sus familiares o activistas, por lo que los términos exactos o el empleador siguen sin estar claros. Wagner, que opera en todo el mundo y está dirigida por Yevgeny Prigozhin, un hombre conocido como el chef de Putin, es el contratista militar más omnipresente de Rusia. Prigozhin niega conexiones con Wagner.
La falta de claridad, junto con el silencio de sus seres queridos, solo se suma a los temores de los seres queridos. Oksana, la media hermana de un preso ruso a quien le ofrecieron una tarea, dijo que su madre inicialmente estaba interesada en recibir un salario del servicio de su hijo, pero desde que desapareció de sus aplicaciones de mensajería, ha estado molesta por la prevención.
«Sabemos que estuvo en Rostov Oblast», dijo Oksana, y agregó que afirmó que estaba en la fábrica de otra prisión. “Él la llamó el 10 de julio a un nuevo número de WhatsApp y le pidió que le enviara una copia de su pasaporte para que pudiera recibir su salario”, dijo. Esto significaba que era menos probable que estuviera en prisión, dijo, ya que los salarios de un recluso por el trabajo en prisión generalmente se pagan en su propia cuenta.
“Estoy en contacto con muchos familiares y todos tienen el mismo escenario: enviar datos de pasaporte. Ningún contacto», dijo. “Esta es la parte más vulnerable de la población. Putin dijo que no se enviarían reclutas, pero fueron enviados. El nombre de Oksana ha sido cambiado por razones de seguridad.
A fines de julio, la madre recibió un mensaje de otro número nuevo, escrito familiarmente en el ruso entrecortado de su hijo. Insistió en que estaba sano y bien, pero no dio detalles de su paradero. «Todavía hay algo de tiempo, pero se está yendo rápido», escribió. «Si puedo, te llamaré».
Posteriormente, la madre fue llamada por una persona que se presentó como «contadora» y prometió traer el salario de su hijo en efectivo una semana después.