Un cohete United Launch Alliance Atlas V que transporta la nave espacial Starliner de Boeing se despliega hacia la plataforma de lanzamiento para la misión OFT-2, cuyo despegue está programado para el 19 de mayo de 2022.
Joel Kowski | NASA
Boeing quiere hacer otro intento de llegar a la Estación Espacial Internacional con su Starliner Cel jueves, casi dos años y medio después de que la primera misión de la compañía se quedara corta.
Boeing desarrolló su nave espacial Starliner bajo el programa Commercial Crew de la NASA y recibió casi $5 mil millones en contratos para construir la cápsula. La compañía compite en el programa con SpaceX de Elon Musk, que ha completado el desarrollo de su nave espacial Crew Dragon y ahora se encuentra en su cuarto vuelo espacial tripulado operativo para la NASA.
El desarrollo de Starliner por parte de Boeing ha encontrado varios obstáculos en los últimos tres años.
Su primera misión no tripulada en diciembre de 2019, denominada Prueba de vuelo orbital (OFT), terminó prematuramente después de que una falla en el software hizo que la cápsula entrara en la órbita incorrecta. La NASA, a principios de este año después de investigar el problema, descubrió que el desarrollo de software de Boeing era «un área en la que es posible que no hayamos tenido tanta información y supervisión como deberíamos».
Boeing intentó lanzar la segunda prueba de vuelo orbital, u OFT-2, en agosto, pero la compañía descubrió un problema con la válvula de propulsión mientras la nave aún estaba en tierra. Trece de las 24 válvulas de oxidación que controlan el movimiento de Starliner en el espacio se atascaron después de que la humedad en el sitio de lanzamiento causó corrosión y se reemplazó el módulo de servicio de la nave espacial.
Boeing ahora ha aplicado sellador a las válvulas y está programado para hacer otro intento de lanzar OFT-2 el jueves a las 18:54 ET.
Un cohete United Launch Alliance Atlas V pondrá Starliner en órbita, donde comenzará un viaje de 24 horas antes de acoplarse a la ISS. Se espera que la misión dure unos días en total antes de que la cápsula regrese a la Tierra.
El 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. pronosticó condiciones probablemente despejadas para el lanzamiento con la posibilidad de interrupción por tormentas eléctricas dispersas alrededor de Cabo Cañaveral, Florida. Se planea un lanzamiento de respaldo para el viernes, aunque el pronóstico del tiempo se deteriorará significativamente.
La prueba definitiva de Boeing
El brazo de acceso de la tripulación del Launch Complex-41 se coloca en posición para la nave espacial Starliner de Boeing antes del lanzamiento de la misión OFT-2, programada para el 19 de mayo de 2022.
Joel Kowski | NASA
El gigante aeroespacial alguna vez fue considerado igual a SpaceX en la carrera para lanzar astronautas de la NASA. Pero los retrasos en el desarrollo de Starliner han hecho retroceder constantemente a Boeing, tanto en términos de cronograma como de finanzas.
Debido a la naturaleza de precio fijo de su contrato con la NASA, Boeing cubrió el costo del trabajo adicional en la cápsula; hasta ahora, la compañía ha gastado $595 millones.
La NASA tomó el raro paso el año pasado de transferir astronautas de Starliner a Crew Dragon de SpaceX. La agencia también anunció el año pasado que tiene la intención de comprar tres vuelos tripulados más de SpaceX, lo que pondría a la compañía de Musk en camino de completar potencialmente su contrato original de seis vuelos con la NASA antes de que Starliner incluso tenga una tripulación promovida.
Si el lanzamiento del OFT-2 del jueves tiene éxito, Boeing se prepararía para una prueba de vuelo tripulado en la que los primeros astronautas volarían en Starliner.
El vicepresidente de Boeing, Mark Nappi, dijo en una conferencia de prensa previa al lanzamiento que la compañía podría estar lista para el vuelo tripulado «quizás para fines de este año». Aún así, la compañía está considerando rediseñar las válvulas fabricadas por Aerojet Rocketdyne en Starliner, lo que podría retrasar aún más los lanzamientos tripulados.
Steve Stich, gerente de tripulación comercial de la NASA, dijo que la agencia no ve un rediseño de las válvulas Starliner como «un gran problema desde la perspectiva de la certificación». La NASA trabajaría con Boeing para «descubrir qué tipo de prueba hacer en caso de un rediseño», señaló Stich, con un cronograma aún no definido de «cuánto tiempo tomaría».
«Personalmente, me gustaría ver a Starliner volar más allá de 2030; me gustaría ver a Dragon volar más allá de 2030. La NASA ha realizado una gran inversión en estos dos vehículos y son excelentes plataformas para lanzarlos a la órbita terrestre baja», dijo Stich.
