Kemi Badenoch, ministra de Negocios y Comercio, se vio envuelta en una nueva disputa política el martes, esta vez por su controvertida afirmación de que estuvo involucrada en conversaciones comerciales con Canadá, pero las negociaciones no se están llevando a cabo, según Ottawa.
Badenoch dijo «explícitamente» a los parlamentarios el 29 de enero que se estaban «en marcha» conversaciones con Canadá para evitar un abismo arancelario para los fabricantes de automóviles británicos el 31 de marzo, a pesar de que previamente unilateralmente se habían interrumpido conversaciones comerciales más amplias con el gobierno de Ottawa.
Pero el Alto Comisionado canadiense en el Reino Unido, Ralph Goodale, escribió al comité de asuntos económicos de la Cámara de los Comunes insistiendo en que las supuestas conversaciones de Badenoch, en las que también participan fabricantes de queso, no tuvieron lugar.
La secretaria de Negocios también está envuelta en una amarga disputa con Henry Staunton, a quien despidió como presidente de la Oficina de Correos el mes pasado, acusándolo de hacer «acusaciones descabelladas e infundadas» en relación con el escándalo de Horizon IT.
Liam Byrne, presidente del comité de asuntos económicos, pidió a Badenoch que corrigiera el historial de las conversaciones comerciales.
«Es importante que la ministra de Asuntos Exteriores explique ahora por qué la versión canadiense de las conversaciones está tan en desacuerdo con lo que dijo a la Cámara de los Comunes», dijo el parlamentario laborista al Financial Times.
La disputa comenzó el 25 de enero, cuando Badenoch interrumpió las conversaciones de libre comercio con Ottawa por una disputa sobre la carne vacuna canadiense tratada con hormonas, lo que llevó a que los fabricantes de automóviles británicos enfrentaran potencialmente decenas de millones de dólares en aranceles. Los fabricantes de queso también enfrentan altos aranceles canadienses.
Cuatro días después, Badenoch intentó tranquilizar a los parlamentarios diciéndoles que continuaba las conversaciones con Ottawa, en particular sobre el derecho de los fabricantes de automóviles británicos a utilizar piezas de la UE en sus exportaciones a Canadá.
El Reino Unido y Canadá tienen un acuerdo comercial que se amplió cuando el Reino Unido abandonó la UE. El acuerdo incluía reglas de origen preferenciales para ciertos productos, que expirarán a fines de marzo.
Los automóviles de origen británico deben fabricarse en un 50 por ciento en el Reino Unido para poder exportarse a Canadá libres de impuestos. Esta proporción aumenta al 55 por ciento en septiembre. Hasta finales de marzo, los fabricantes de automóviles británicos podrán incluir piezas de sus cadenas de suministro de la UE para alcanzar este umbral. Las condiciones preferenciales para los queseros británicos expiraron a finales del año pasado.
«Esta es una buena oportunidad para mí de afirmar explícitamente que las conversaciones no han fracasado», dijo Badenoch a los parlamentarios el 29 de enero. «Tenemos varias conversaciones con Canadá sobre el queso en las que no hemos llegado a un acuerdo».
Y añadió: «Tenemos una discusión en curso sobre las reglas de origen y una discusión sobre un acuerdo de libre comercio, que he detenido».
Pero Goodale escribió al comité de Byrne el 16 de febrero para cuestionar esa versión. Su carta, vista por el Financial Times, decía que Canadá estaba «decepcionado por la pausa unilateral en estas negociaciones».
Y añadió: «Desde que el Reino Unido anunció su suspensión el 25 de enero, hasta donde yo sé, no ha habido negociaciones ni debates técnicos sobre las cuestiones pendientes, incluido el acceso del Reino Unido a los contingentes arancelarios de queso de Canadá y la inminente expiración de las disposiciones de acumulación relativas a las normas de origen.»
Los desacuerdos entre Gran Bretaña y Canadá se concentran en un área comercial relativamente pequeña: mientras que ocho de cada 10 automóviles fabricados en Gran Bretaña se exportan, Canadá representa sólo el 1,3 por ciento de las exportaciones, dominadas por Jaguar Land Rover.
Canadá impone actualmente un arancel del 0,7 por ciento a los automóviles, lo que provocó que los exportadores británicos pagaran alrededor de 3,2 millones de libras el año pasado después de vender 9.000 vehículos en el mercado, según cálculos de Ian Henry de AutoAnalysis.
Sin un acuerdo, Canadá propone imponer una tasa del 6,1 por ciento a los vehículos, lo que aumentaría la factura a 28 millones de libras, una suma aún pequeña para el mercado. Esa cantidad aumentaría hasta 46 millones de libras si Canadá impusiera en cambio aranceles de la OMC del 10 por ciento, añadió Henry.
Badenoch, el favorito de las casas de apuestas para convertirse en el próximo líder conservador, está siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor -y de críticas laboristas- a medida que algunos en Westminster comienzan a mirar más allá del liderazgo de Rishi Sunak en el Partido Conservador.
Se la conoce como una luchadora feroz por lo que ella cree que es la verdad, como lo demuestra su disputa con Staunton después de que él afirmó que funcionarios del gobierno le habían ordenado retener los pagos de compensación a los administradores de correos. Calificó la acusación como “una vergüenza”.
En diciembre pasado, acusó repetidamente a la parlamentaria laborista Kate Osborne de «mentir» durante una audiencia del comité de mujeres e igualdad, lo que llevó al presidente del comité conservador a advertir a Badenoch sobre el uso de «lenguaje no parlamentario».
Osborne había afirmado que Badenoch había “comparado a niños y jóvenes que se declaraban transgénero con la propagación de una enfermedad”. La secretaria de Negocios, que también se ocupa de cuestiones de igualdad, había descrito anteriormente el aumento de las derivaciones a los servicios de identidad de género del NHS como “casi una epidemia”.
Badenoch le dijo a Osborne: “Eso es mentira, eso es mentira y creo que deberías retractarte de esa afirmación. Eso es mentira, mientes, mientes, mientes”.
A principios de 2023, se enfrentó con el presidente del Parlamento, Sir Lindsay Hoyle, quien la amonestó por anunciar una decisión de política gubernamental a través de un periódico en lugar de hacerlo en el Parlamento, como exigía la Convención.
El tono de su disculpa, en la que dijo: «Lamento mucho que el orden que elegimos no fuera de su agrado», provocó fuertes jadeos entre los parlamentarios de la oposición.
“Esto es completamente inaceptable. ¿Con quién cree que está hablando, Secretario de Estado?», replicó Hoyle.
Sus admiradores encuentran su estilo refrescante, mientras que los críticos lo encuentran innecesariamente combativo. En ocasiones, sus acciones han causado descontento dentro de su propio partido, incluso entre sus colegas del Brexit.
El Ministerio de Economía y Comercio no hizo comentarios de inmediato.