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El campeón nacional de chips de China espera producir procesadores para teléfonos inteligentes de próxima generación a principios de este año, a pesar de los esfuerzos de Estados Unidos por limitar el desarrollo de tecnologías avanzadas.
El mayor fabricante de chips del país, SMIC, ha establecido nuevas líneas de producción de semiconductores en Shanghai para producir en masa chips desarrollados por el gigante tecnológico Huawei, según dos personas familiarizadas con la medida.
Ese plan respalda los objetivos de autosuficiencia de chips de Beijing, y la administración del presidente Joe Biden endureció las restricciones a la exportación de equipos avanzados de fabricación de chips en octubre, citando preocupaciones de seguridad nacional. Estados Unidos también está trabajando con los Países Bajos y Japón para bloquear el acceso de China a las últimas herramientas con chips, como las máquinas del fabricante holandés ASML.
SMIC quiere utilizar su inventario existente de equipos fabricados en Estados Unidos y Países Bajos para producir más chips miniaturizados de 5 nanómetros, según dos personas familiarizadas con los planes. La línea de producción produce chips Kirin desarrollados por la unidad HiSilicon de Huawei y destinados a nuevas versiones de sus teléfonos inteligentes premium.
Si bien los chips de 5 nm siguen estando una generación por detrás de los actuales chips de vanguardia de 3 nm, la medida mostraría que la industria de semiconductores de China todavía está logrando avances incrementales a pesar de los controles de exportación de Estados Unidos.
«Con el nuevo nodo de 5 nm, Huawei está en camino de actualizar sus nuevos chips emblemáticos para teléfonos móviles y centros de datos», dijo una persona familiarizada con los planes.
Huawei sorprendió a la industria y a los analistas con su progreso cuando lanzó en agosto su teléfono inteligente premium Mate 60 Pro con un procesador de 7 nm. Según un estudio de Canalys, el teléfono aumentó los envíos en China casi un 50 por ciento en el cuarto trimestre, ya que resultó ser un gran éxito entre los consumidores.
Si la producción de teléfonos inteligentes se considera lo suficientemente exitosa, el procesador de inteligencia artificial más potente de Huawei, el Ascend 920, también se fabricará utilizando el proceso de 5 nm de SMIC, dijeron las dos personas, reduciendo la brecha entre los chips de IA alternativos de China y las unidades de procesamiento de gráficos altamente demandadas de Nvidia. ser reducido.
Mientras tanto, SMIC ha aumentado su capacidad de producción actual de 7 nm para fabricar más chips Kirin y GPU de IA, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
Los analistas y expertos de la industria consideran que el chip Ascend 910b de 7 nm de Huawei es una de las alternativas más prometedoras a los procesadores de inteligencia artificial líderes del mercado de Nvidia.
Sin embargo, la decisión de desarrollar chips más avanzados ha generado costos adicionales. Tres personas cercanas a los fabricantes de chips chinos dijeron que SMIC tenía que cobrar entre un 40 y un 50 por ciento más por los productos de sus nodos de fabricación de 5 nm y 7 nm que el TSMC de Taiwán en los mismos nodos.
Sin embargo, el rendimiento de SMIC (la cantidad de chips considerados suficientemente buenos para enviarlos a los clientes) también es menos de un tercio del de TSMC.
«¿Podría ser esto simplemente una demostración de Huawei y SMIC para mostrarle al gobierno chino que se puede hacer?», dijo Douglas Fuller, un experto en la industria de semiconductores de China. «Si el dinero no es un problema, podría suceder».
Huawei declinó hacer comentarios. SMIC no respondió a una solicitud de comentarios.
Las líneas de ensamblaje de chips de 7 nm y 5 nm consisten en máquinas estadounidenses que SMIC tenía almacenadas antes de que la empresa se viera afectada por las restricciones. La fábrica también cuenta con máquinas de litografía ASML, que se entregaron el año pasado.
El gobierno holandés revocó recientemente una licencia de exportación para algunas de sus máquinas más avanzadas, lo que ha impedido que ASML venda a China.
«SMIC se enfrenta a un obstáculo importante para la expansión de la producción después de que Estados Unidos y su alianza endurecieran las restricciones a la exportación de equipos avanzados de fabricación de chips», dijo una persona cercana a la empresa.
«Sin embargo, el destino de la industria china de chips y su desarrollo tecnológico en los próximos años dependerá de estas líneas de producción de SMIC».