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Un destacado científico marino de las Naciones Unidas que se postula para presidir el organismo mundial que regula la minería marina ha dicho que ninguna empresa debería recibir una licencia hasta que existan salvaguardias claras. En la elección de esta semana para este cargo, adoptó la postura más clara a favor de la conservación de la naturaleza.
La explotación no regulada del fondo marino corre el riesgo de causar «daños» sin «ningún mecanismo para detener el daño», dijo Leticia Carvalho, oceanógrafa brasileña y jefa del departamento de agua dulce y marina de la ONU.
La candidatura de Carvalho para dirigir la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se produce tras la publicación el mes pasado de lo que ella describió como una investigación «impresionante» en la revista Nature Geoscience. Esto sugiere que los metales del fondo marino producen eléctricamente «oxígeno oscuro» que da vida.
Los ambientalistas ven los resultados como evidencia de los peligros desconocidos de la minería en los fondos marinos. La Metals Company (TMC), cuyos planes de extracción de minerales del fondo marino son los más avanzados, cuestiona estas conclusiones.
El grupo canadiense, que financió parcialmente la investigación, planea presentar la primera solicitud de minería en aguas internacionales al regulador respaldado por las Naciones Unidas antes de fin de año. El objetivo es producir metales a principios de 2026, aunque los diplomáticos aún no han podido ponerse de acuerdo sobre directrices sobre impuestos, regalías, responsabilidad y protección del medio ambiente.
Los defensores de la minería en aguas profundas dicen que es la única manera que tiene Occidente de desafiar el dominio de China en minerales clave como el níquel, el cobalto y el cobre, utilizados en tecnología de energía limpia. Además, el impacto ambiental es menor que con la minería en tierra.
En el centro del debate se encuentra una controvertida regla de la ISA, según la cual la asociación debe emitir regulaciones sobre la explotación de los océanos dentro de los dos años posteriores a una solicitud de un estado miembro. Esta regulación fue iniciada en 2021 por Nauru, el estado patrocinador del TMC.
Cualquier empresa que quiera extraer minerales en aguas internacionales necesita un estado patrocinador que garantice que la empresa sigue las reglas.
Incluso si no se adoptan dichas regulaciones, la ISA debe “considerar” y “aprobar provisionalmente” las solicitudes presentadas después de este período de dos años. Existe un debate político y jurídico sobre este plazo.
«No creo que una empresa, cualquier empresa de este tamaño e importancia, pueda empezar sin un marco regulatorio bien desarrollado y acordado», dijo Carvalho al Financial Times antes de las elecciones, que tendrán lugar el viernes.
Michael Lodge, que se postula para un tercer mandato como secretario general de la ISA, dijo que el regulador seguía en camino de adoptar un marco para la minería en aguas profundas para 2025. El año pasado, los estados miembros pospusieron la decisión, pero acordaron que no querían iniciar la explotación sin reglas.
El abogado británico, visto por algunos diplomáticos como un defensor de la minería, había dicho anteriormente que una moratoria sobre la minería marina sería «anticiencia y anticonocimiento, antidesarrollo y contraria al derecho internacional».
En respuesta a sus críticos, dijo que la elección fue «una decisión de la asamblea» de los 169 estados miembros de la ISA y que siempre había defendido el «mandato de la ISA basado en la mejor evidencia de la ciencia ambiental» y había adoptado un enfoque de precaución.
Una nueva dimensión del proceso es el descubrimiento del “oxígeno oscuro”. Se trata de una carga eléctrica que está conectada a nódulos metálicos en el fondo marino sin sol y puede dividir el agua en sus componentes hidrógeno y oxígeno. Hasta ahora se suponía que el gas de los océanos procedía exclusivamente de organismos que, como en la tierra, utilizan la luz para convertir el dióxido de carbono en oxígeno mediante la fotosíntesis.
«Creo que este es el mayor cambio de paradigma en la investigación de aguas profundas que jamás haya presenciado», dijo en las redes sociales Murray Roberts, profesor de biología marina en la Universidad de Edimburgo.
TMC ha emitido una contundente refutación, alegando que otras revistas se han negado a publicar el estudio y que las muestras estaban contaminadas con agua de mar. Dijo que estudios competitivos habían encontrado un consumo neto de oxígeno en el fondo marino, no una producción de oxígeno.
Los investigadores defendieron su trabajo con la misma energía. Desde la publicación, otros científicos se han puesto en contacto con ellos que habían encontrado datos similares pero no creían en ellos, dijo el profesor Andrew Sweetman, jefe de la investigación.
«Mis coautores y yo apoyamos plenamente los resultados de esta investigación», afirmó Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. «Daríamos la bienvenida a futuros estudios revisados por pares que investiguen más a fondo este fenómeno».
Carvalho dijo que la transparencia y el equilibrio eran elementos clave de su petición. Añadió que actuaría como mediadora entre la investigación de vanguardia, los intereses corporativos y las posiciones competitivas entre los estados, aunque Brasil apoyó una suspensión de 10 años de la minería marina por precaución.
