El primer ministro de Malasia, Anwar Ibrahim, ha dicho que su país no cederá a las demandas de Beijing y detendrá su exploración de petróleo y gas en el Mar de China Meridional. Anteriormente se filtró una nota diplomática de Beijing que decía que el país estaba violando el territorio chino.
En una conferencia de prensa en Vladivostok, Rusia, donde se encuentra actualmente de visita oficial, el presidente de Malasia continuó explicando la postura de su gobierno sobre las acusaciones hechas por China en una nota de protesta enviada en febrero a la embajada de Malasia en Beijing de que Kuala Lumpur había tomado el poder. invadió su territorio.
«Nunca tuvimos la intención de ser intencionalmente provocativos o innecesariamente hostiles», dijo Anwar, según Associated Press. «China es un gran amigo, pero por supuesto necesitamos operar en nuestras aguas y asegurar beneficios económicos, incluida la extracción de petróleo en nuestro territorio».
Los comentarios de Anwar siguen a la publicación de una nota diplomática filtrada que China envió a la embajada de Malasia en Beijing el 18 de febrero, pidiendo a Malasia que detenga inmediatamente todas las actividades de exploración de petróleo y gas frente a la costa del estado de Sarawak.
La nota fue publicada por el Philippine Daily Inquirer el 29 de agosto bajo el título “Malasia siente el acoso de China en el Mar de Filipinas Occidental”. En el documento, el gobierno chino expresó su «grave preocupación» y su «fuerte descontento» por las actividades de exploración de petróleo y gas de Malasia cerca de los arrecifes de Luconia, conocidos en Malasia como Gugusan Beting Raja Jarum y en China como Nankang Ansha y Beikang Ansha. Beijing acusó a Malasia de invadir áreas cubiertas por su reclamo marítimo de “línea de diez trazos”.
“La parte china pide una vez más a la parte malaya que respete verdaderamente la soberanía territorial y los intereses marítimos de China. [and] «Detenga la actividad anterior de inmediato», decía el aviso.
Dos semanas después de que Beijing emitiera la nota diplomática, Anwar pronunció un discurso en Melbourne quejándose de la supuesta presión de Estados Unidos sobre los países del sudeste asiático para que tomaran partido en la competencia geopolítica con China.
“Si tienen problemas con China”, lo citó The Star, “no deberían imponernoslos. No tenemos ningún problema con China”.
A principios de esta semana, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Malasia dijo en un comunicado que estaba investigando la filtración de la nota diplomática, que calificó de «gran preocupación». El informe del Inquirer afirma que recibió el documento de «un periodista malasio que deseaba permanecer en el anonimato».
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Malasia añadió que la posición de Malasia sobre el Mar Meridional de China «permanece sin cambios» y que Malasia «seguirá defendiendo su soberanía, sus derechos soberanos y sus intereses en sus zonas marítimas».
Malasia ha estado explorando petróleo y gas frente a la costa de Sarawak desde 1974. En ese momento, el gobierno se hizo cargo de la empresa energética estatal Petronas y le otorgó los derechos para explorar y producir petróleo y gas en alta mar en aguas territoriales de Malasia. Este derecho se amplió posteriormente a la zona económica exclusiva (ZEE) de Malasia, que se extiende 200 millas náuticas desde la costa de Sarawak hasta el Mar de China Meridional.
Sin embargo, hace aproximadamente una década, Beijing comenzó a desplegar la Guardia Costera china en el área alrededor de los arrecifes de Luconia. Desde entonces, ha tenido una presencia frecuente allí, acosando a las plataformas petrolíferas y a los barcos de exploración de Malasia.
La filtración de la nota diplomática es vergonzosa para el gobierno de Anwar, ya que refuerza la impresión de que no ha logrado confrontar adecuadamente a China por sus agresivas patrullas dentro de la zona económica exclusiva de Malasia.
En abril del año pasado, Anwar recibió importantes críticas internas cuando se dirigió al parlamento tras una visita de Estado a China. Dijo a los parlamentarios que los políticos chinos habían expresado su preocupación por la participación de Petronas en el campo de gas de Kasawari, ubicado a unas 25 millas náuticas al sureste de los arrecifes de Luconia, donde Malasia completó recientemente su mayor plataforma de gas en alta mar.
Anwar luego dijo que estaba abierto a negociaciones con Beijing sobre áreas en disputa. “Si la condición [from Beijing] es que deben llevarse a cabo negociaciones. Entonces estaremos listos para negociar”, dijo Anwar, según Reuters.
Como señaló Ganesh Sahathevan en estas páginas en mayo, esto pareció marcar una ruptura con administraciones anteriores que “nunca hablaron de negociaciones con China como una forma de resolver disputas en el Mar de China Meridional”. En cambio, “siguieron una política de afirmar la soberanía construyéndola [Malaysia’s] sus propias instalaciones en el Mar de China Meridional mientras utiliza instrumentos internacionales… para defender sus reclamos”.
Los comentarios provocaron una gran controversia. Los oponentes de Anwar calificaron sus comentarios de «imprudentes», mientras que otros pidieron al gobierno que adopte una postura más dura en el Mar de China Meridional. “Malasia debe utilizar sus herramientas diplomáticas”, argumentó más tarde un escritor en el Business Times. “No guardéis silencio cuando se produzca este tipo de acoso. Hazlo público y envía cartas de protesta. Entonces el público al menos sabrá quién está poniendo en peligro la economía del país”.
En última instancia, el Departamento de Estado se vio obligado a declarar que la posición del país en el Mar de China Meridional era «consistente y sin cambios».
Como señaló el Washington Post en una investigación de mayo, el inminente agotamiento de las reservas de petróleo y gas en las aguas poco profundas frente a la costa de Malasia está llevando a que el país dependa cada vez más de nuevos «campos de aguas profundas» en partes más remotas de su ZEE, que Petronas ha ha sido uno de los que desde 2021 ha concedido una serie de nuevos permisos de exploración. Esto ha aumentado la probabilidad de una “confrontación directa con las fuerzas chinas en el Mar de China Meridional”.
Hasta ahora, Malasia ha logrado aislar sus disputas marítimas con China de otras áreas productivas de la relación. Por este motivo, ha decidido no publicar la nota diplomática de protesta del gobierno chino de febrero. Al hacerlo, Malasia pudo evitar ataques de represalia como los experimentados por Filipinas en los últimos meses, pero a costa de parecer aceptar una presencia china casi permanente en las aguas que reclama según el derecho internacional.
Con los proyectos de petróleo y gas existentes en el país estancados y la presión china aumentando en su zona económica exclusiva, queda por ver cómo Kuala Lumpur puede evitar la confrontación.