El proyecto «Haru Oni» de HIF es un sitio de 3,7 hectáreas y $55 millones diseñado para demostrar un proceso comercial viable para convertir el viento, el agua y el aire en combustibles sintéticos para impulsar todo, desde automóviles hasta barcos y aviones, al tiempo que reduce las emisiones de CO2.
El proyecto consta de un aerogenerador, un sistema de captura de carbono e instalaciones que, según se dice, son capaces de producir 130.000 litros de combustible al año. El proyecto aún está en construcción, pero se espera que esté operativo a finales de este año y comience a producir gasolina sintética.
El proceso de fabricación de HIF utiliza electricidad generada por el viento para separar el agua en hidrógeno y oxígeno a través de un proceso llamado electrólisis. Mientras tanto, el dióxido de carbono se captura del aire atmosférico y de fuentes industriales. El hidrógeno se combina con dióxido de carbono y se sintetiza en eFuels.
La directora ejecutiva de HIF USA, Meg Gentle, dijo que el proceso se puede usar para producir todo tipo de combustibles cotidianos, incluidos metanol, propano, gasolina y combustible para aviones, que se pueden usar en motores estándar sin modificaciones. «Básicamente, cualquier cosa que pueda refinarse a partir del petróleo crudo podría fabricarse de esta manera», dijo.
Gran parte del enfoque en la descarbonización del transporte se ha centrado en la producción de vehículos eléctricos (EV). Gentle argumentó: «No necesitamos eFuels para competir con los EV», y sugirió que los EV y eFuel podrían coexistir; este último ayudaría a acelerar la descarbonización del sector del transporte al tiempo que aprovecha los automóviles y la infraestructura existentes, como tuberías y gasolineras.
«La credibilidad ecológica de proyectos como este depende de los procesos utilizados y las fuentes de CO2», dijo Anna Korre, profesora de Ingeniería Ambiental en el Imperial College de Londres.
“Si la entrada de CO2 se recolecta de la atmósfera y se usa electricidad renovable, el combustible será casi cero (emisiones netas de CO2)”, explicó Mark Barrett, profesor de Modelado de sistemas ambientales y de energía en el Instituto de Energía de la UCL.
Gentle dijo que la planta de Chile utilizará un «volumen muy pequeño» de desechos de CO2 generados por la industria local, junto con gran parte de la captura directa de CO2 del aire. Korre dijo que se requeriría un estudio LCA del producto para respaldar cualquier afirmación de neutralidad de carbono.
eFuels y el sector del transporte
Además del transporte ligero, los combustibles ecológicos a base de hidrógeno podrían ayudar a que el transporte pesado sea más sostenible, mientras que la tecnología actual de baterías eléctricas no proporciona suficiente energía para abastecer a los buques de carga y los aviones comerciales.
HIF ya está investigando combustible sintético para aviones, eKerosene, y busca asociarse con aerolíneas para probar la tecnología. Al mismo tiempo, Gentle reconoce que el proceso actual es menos eficiente que el utilizado para producir eGasoline de HIF.
«Los combustibles sintéticos tienen el potencial de reducir las emisiones en áreas de transporte que actualmente no pueden funcionar con baterías», dijo Korre. «También hay algunos problemas de sostenibilidad y seguridad asociados con las baterías, incluidas las preocupaciones sobre la extracción de minerales y la contaminación asociada que evitarían los combustibles sintéticos».
«Estamos viendo una rápida expansión de los esfuerzos científicos y de ingeniería, y esto se está acelerando por las preocupaciones sobre la seguridad del suministro relacionado con los combustibles fósiles», agregó.
Gentle estaba hablando en un panel de discusión en la Cumbre del Gobierno Mundial en Dubai el 28 de marzo, donde David Livingston, asesor principal del enviado especial del presidente de EE. UU. sobre temas climáticos, John Kerry, dijo que el aumento en los precios del gas natural podría acelerarse como resultado de el conflicto de Ucrania y la mayor actividad en el sector de la energía del hidrógeno de EE. UU.
Crecimiento de la industria eFuel
La planta de demostración de HIF será capaz de producir 1.000 barriles por día de eGas, dijo Gentle. Eso palidece en comparación con su plan a largo plazo de 12 plantas de tamaño comercial repartidas por Chile, Estados Unidos y Australia a un costo de 50.000 millones de dólares. Cada instalación sería capaz de producir 14.000 barriles por día. Requeriría 2.000 megavatios de energía y capturaría alrededor de 2 millones de toneladas de dióxido de carbono por año, explicó.
En algún punto de esa escala significativa, Gentle dice que los costos de producción caerán lo suficiente como para que HIF sea competitivo con los precios de los combustibles fósiles. Comparó la trayectoria con la que ya han recorrido las energías renovables como la eólica, que necesitaba el apoyo del gobierno antes de llegar a un punto de inflexión.
«En el transcurso de esta década, queremos ser competitivos cara a cara con las alternativas basadas en fósiles», dijo Gentle.
Barrett se muestra escéptico de que esto tenga éxito sin ayuda externa. «Los combustibles libres de carbono siempre serán mucho más caros de producir que los combustibles fósiles», argumentó. “O necesitamos topes de emisiones en sectores como la aviación, o altos impuestos al carbono sobre los combustibles fósiles, o un subsidio a los combustibles sin carbono, o una combinación de ellos”.
Con planes tan grandes y una prueba de concepto en marcha, se le perdonaría pensar que HIF se ve a sí mismo como un disruptor energético.
El director gerente de HIF lo ve de otra manera. «Muy a menudo, los disruptores desestabilizan las cosas hasta que se vuelven a adoptar», dijo Gentle. “Vemos esto más como un factor estabilizador adicional en este viaje de descarbonización”.
«Esto es beneficioso para la seguridad ambiental, energética y económica», agregó.