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Dos fotografías recientes cuentan la historia de la lucha por el dominio entre Estados Unidos y China en una de las regiones más ricas en recursos del mundo.
En ambas imágenes, el presidente Xi Jinping está al frente y al centro, flanqueado por su anfitrión latinoamericano. El presidente Joe Biden, por otro lado, está al final de la última fila en una imagen y está ausente en la otra.
Por supuesto que hay explicaciones oficiales. En la primera imagen de la cumbre de APEC en Perú la semana pasada, los líderes estaban en orden alfabético, favoreciendo a China sobre una superpotencia rival, comenzando por Estados Unidos. En la segunda imagen tomada en la reunión del G20 de esta semana en Río de Janeiro, los diplomáticos estadounidenses dijeron que la foto grupal fue tomada temprano, antes de que llegara Biden.
Aun así, las fotografías de la cumbre sirven como metáforas de la oscuridad que China tiene sobre Estados Unidos en América Latina, una región que Washington alguna vez describió como su patio trasero.
La competencia entre superpotencias es importante porque están en juego enormes recursos. América Latina tiene el 57 por ciento de las reservas mundiales de litio, el 37 por ciento del cobre, casi una quinta parte del petróleo y casi un tercio de las aguas dulces y bosques primarios del mundo.
Muy consciente de la importancia de la región, Xi añadió a su agenda la semana pasada una visita de Estado a Perú. Encabezó una delegación de varios cientos de empresarios chinos e inauguró la primera fase de un enorme puerto de 3.500 millones de dólares diseñado para revolucionar el transporte marítimo desde la costa del Pacífico de América Latina hasta China.
Biden, por su parte, anunció nueve helicópteros Black Hawk para un programa antidrogas de 65 millones de dólares y una donación de trenes usados de California para el sistema de metro de Lima.
«Fue un contraste tan sorprendente», dijo Michael Shifter, profesor asociado de la Universidad de Georgetown. “Tenemos este enorme proyecto de megapuerto chino que recuerda la historia del Perú que se remonta a los Incas y lucha por la grandeza. Y luego Biden entregó más helicópteros para erradicar la coca. Eso parece completamente obsoleto y obsoleto”.
Fue una historia similar en Brasil, la economía más grande de la región. Xi recibió una visita de Estado completa después de la cumbre del G20 en Brasilia, mientras Biden volaba a casa. El líder estadounidense visitó el Amazonas de camino a Río y anunció una donación de 50 millones de dólares a un fondo de conservación, mientras que se esperaba que Xi se centrara en miles de millones de dólares en inversiones chinas.
El comercio de China con América Latina ha aumentado en las últimas dos décadas, de 12 mil millones de dólares en 2000 a 450 mil millones de dólares en 2023. Beijing es ahora el socio comercial más importante para la mayoría de los países de la región y tiene la cartera de inversiones de más rápido crecimiento. (México es una excepción, con su acceso especial al mercado estadounidense a través del T-MEC).
En los últimos años, Beijing se ha centrado en invertir en sectores clave de América del Sur, como la minería de minerales críticos, la generación y transmisión de energía y la infraestructura digital y de transporte.
Margaret Myers, experta en las relaciones entre China y América Latina en el Diálogo Interamericano en Washington, dijo que el 60 por ciento de las inversiones chinas en América Latina se centran en sectores de alta tecnología que son una prioridad para ambas partes. «Había un interés real en involucrar a China, particularmente en este tipo de inversiones».
Alex Contreras, quien fue ministro de Finanzas de Perú durante la construcción del megapuerto de Chancay, dijo al Financial Times que «cualquier inversión es bienvenida en una región que tiene un enorme déficit de inversión». Y añadió: «Si tienes que elegir entre ninguna inversión o inversión china, siempre preferirás la inversión».
Pero a pesar de las frecuentes preocupaciones de Estados Unidos sobre los avances de China en América Latina (la general Laura Richardson, ex comandante estadounidense para la región, advirtió que estaba «en la línea de 20 yardas de nuestra patria»), la respuesta de Washington fue decepcionante.
La Asociación de las Américas para la Prosperidad Económica, una iniciativa que Biden promociona como una respuesta a Beijing, está “bastante arreglada”, dijo Shifter. «Pero cuando se trata de desplegar recursos reales, no hay nada ahí».
Es probable que el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca le dé a China un papel aún más dominante en la vida económica de la región.
Matias Spektor, de la Fundación Getúlio Vargas en São Paulo, vio pocas perspectivas de que Trump impulsara el comercio y la inversión estadounidenses en la región durante su segundo mandato.
“Las promesas de Trump van en la dirección opuesta”, dijo, argumentando que una retórica dura aumentaría la presión sobre los países latinoamericanos para frenar la presencia de China y al mismo tiempo daría a Beijing un incentivo para redoblar sus esfuerzos, creando una profunda división política interna en la región. Spektor añadió: «Es el peor mundo que existe».
