Foto de cigarrillos vendidos en Shanghai el 7 de marzo de 2022.
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China está contrarrestando la tendencia mundial de fumar a medida que aumentan las ventas de cigarrillos en el país, impulsadas por «la compañía tabacalera más grande de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar».
La Corporación Nacional de Tabaco de China, comúnmente conocida como China Tobacco, tiene casi un monopolio en la venta de productos de tabaco en China, lo que ha llevado a la empresa estatal a convertirse en el mayor fabricante de cigarrillos del mundo a pesar de su relativa oscuridad en el extranjero.
Las ventas minoristas de cigarrillos en China han aumentado en los últimos cuatro años y alcanzarán los 2,44 billones de unidades en 2023, según muestran los datos de Euromonitor. El grupo de investigación predice que las ventas seguirán aumentando anualmente y alcanzarán los 2,48 billones en 2028.
Euromonitor añadió que el crecimiento coincide con la creciente popularidad de los cigarrillos «delgados», a menudo anunciados como «bajos en alquitrán», y varios tipos de cigarrillos con sabores.
Estas tendencias, impulsadas por China Tobacco, se presentan en el contexto de una caída mundial de largo plazo en las ventas de cigarrillos. Entre 2019 y 2023, las ventas mundiales anuales de cartones de cigarrillos cayeron alrededor de un 2,7% a 5,18 billones, según datos de Euromonitor..
Según la Organización Mundial de la Salud, China tiene el mayor número de fumadores de cigarrillos del mundo: más de 300 millones y representa casi un tercio de todos los fumadores del mundo.
Si bien Beijing se ha comprometido a frenar la propagación del tabaquismo, no parece tener un impacto significativo en las ventas de tabaco.
La Administración Estatal del Monopolio del Tabaco, que supervisa las operaciones de China Tobacco, informó que la industria tabacalera de China generó ventas de alrededor de 1,5 billones de yuanes (210 mil millones de dólares) en el año fiscal 2023, lo que corresponde a un aumento interanual del 4,3%. China Tobacco representa aproximadamente el 97% de la producción y ventas de tabaco del país.
Philip Morris International, la segunda empresa tabacalera más grande del mundo, registró ventas netas de 35.200 millones de dólares en 2023.
«Incompatibilidad»
Uno de los principales factores que ha reducido el consumo mundial de tabaco, particularmente en los países ricos, ha sido el Convenio Marco para el Control del Tabaco de la Organización Mundial de la Salud, que tiene como objetivo reducir el consumo mundial de tabaco, dijeron los expertos a CNBC.
Gan Quan, vicepresidente senior de control del tabaco de Vital Strategies, dijo: «Tendemos a ver menos progreso en países donde la industria puede influir en la política gubernamental».
En el caso de China Tobacco, la industria y la política gubernamental se cruzan directamente. La empresa se fundó en 1982 con el objetivo expreso de reunir la industria bajo un paraguas de planificación centralizada.
Según Quan, la STMA de China participa directamente en el establecimiento de la política de control del tabaco en el país. Por lo tanto, China Tobacco actúa como empresa y regulador del mercado tabacalero chino, creando un “evidente conflicto de intereses”.
«China Tobacco ha explotado esta condición de información privilegiada y ha utilizado su influencia dentro del gobierno para bloquear eficazmente la introducción de medidas de control del tabaco», añadió.
En 2014, el gigante tenía más de medio millón de empleados y controlaba 33 reguladores regionales del tabaco, 57 empresas tabacaleras y más de 1.000 otras pequeñas empresas minoristas.
Según la Universidad de Bath, se estima que la empresa aporta hasta el 12% de los ingresos fiscales de China.
La creencia en China de que la producción de tabaco es esencial para los agricultores y que los impuestos al tabaco hacen una contribución importante a la economía nacional se encuentran entre las barreras para una regulación gubernamental más estricta, dijo a CNBC Judith Mackay, directora de la Consultoría Asiática sobre Control del Tabaco.
China Tobacco y su filial con sede en Hong Kong, China Tobacco International (HK), no respondieron a una solicitud de comentarios de CNBC.
Expansión global
Jennifer Fang, investigadora y directora de proyectos del Instituto Pacífico sobre Patógenos, Pandemias y Sociedad, dijo a CNBC que el estatus de monopolio de China Tobacco ha impulsado un fuerte crecimiento interno, junto con la gran población fumadora de China y la falta de competencia de las marcas occidentales.
Aunque Phillip Morris vende marcas como Marlboro en China, esto se hace mediante acuerdos de licencia con China Tobacco.
Debido a su dominio nacional, China Tobacco se ha centrado casi exclusivamente en el mercado chino durante la mayor parte de su historia. Por esa razón, ha pasado desapercibido en la investigación sobre el control del tabaco, que se ha centrado en las empresas tabacaleras transnacionales consideradas «grandes tabacaleras», dijo Fang.
Sin embargo, la investigación que realizó sobre China Tobacco entre 2016 y 2020 mostró cómo la compañía se expandió globalmente bajo la iniciativa «One Belt, One Road» de Beijing, dado el potencial de un mercado más saturado y una regulación del tabaco más estricta en el país.
Según Fang, en 2019, China Tobacco había ampliado su alcance global a 20 países y opera a través de 34 instalaciones extraterritoriales, incluidas oficinas de ventas, instalaciones de fabricación y empresas especializadas en abastecimiento de tabaco.
Esta tendencia parece haber continuado en los últimos años debido a las exportaciones chinas.
Según se informa, las exportaciones de tabaco de China registraron un sólido crecimiento de 9.173 millones de dólares en 2023, un aumento interanual del 22,2%.
Una parte importante de la reciente expansión fue su filial China Tobacco International (HK), que salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Hong Kong en junio de 2019.
Según cálculos basados en datos de LSEG, las acciones de la empresa han subido más del 376% desde su debut en Hong Kong. En lo que va del año, el valor ha aumentado casi un 160%.
En la época de la IPO, un analista de Tobacco Control escribió que «el objetivo de la IPO era financiar la expansión del mercado en los mercados objetivo de CNTC y establecer colaboraciones estratégicas con otras compañías tabacaleras».
La expansión muestra que China Tobacco está ansiosa por seguir los pasos de los gigantes tabacaleros internacionales como Philip Morris International y British American Tobacco, dijo Mackay de Asian Consultancy on Tobacco Control..
«El objetivo final es vender más cigarrillos o productos de nicotina; ese es el objetivo de toda empresa tabacalera», afirmó. «Los efectos no pueden ser más que dañinos».
— Sonia Heng y Evelyn Cheng de CNBC contribuyeron a este informe.
