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El autor es el autor de “Chip War”
Con recientes subvenciones multimillonarias a Intel, TSMC, Samsung y Micron, el gobierno de Estados Unidos ha gastado más de la mitad de sus 39 mil millones de dólares en incentivos de la Ley de Chips. Esto ha desencadenado un inesperado auge de la inversión. Las empresas de chips y los socios de la cadena de suministro han anunciado inversiones por un total de 327 mil millones de dólares durante la próxima década, según cálculos de la Asociación de la Industria de Semiconductores. Las estadísticas estadounidenses muestran un asombroso aumento de 15 veces en la construcción de instalaciones de fabricación de equipos informáticos y electrónicos. El debate sobre la ley de chips se ha centrado en los retrasos y las dificultades de fabricación, pero el enorme volumen de inversión pinta un panorama diferente.
La escasez de la era de la pandemia ha demostrado que los pequeños déficits, incluso en chips básicos y de menor tecnología, pueden causar cientos de miles de millones de dólares en daños económicos. La posterior Chips Act tiene como objetivo fomentar la construcción de nuevas plantas de fabricación de chips (fabs) en EE.UU. Esto reduce la dependencia de un pequeño número de proveedores del este de Asia: hoy en día, casi todos los procesadores de última generación se fabrican en Taiwán.
El consiguiente impulso a la inversión reduce estos puntos débiles. Samsung, TSMC e Intel, los principales fabricantes de chips del mundo, están construyendo actualmente grandes fábricas nuevas en EE.UU. Intel fabricará allí sus chips más avanzados, mientras que TSMC implementará su proceso de vanguardia de 2 nanómetros en Arizona unos dos años después de su lanzamiento en línea en Taiwán. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, señala que Estados Unidos probablemente producirá alrededor del 20 por ciento de los chips más avanzados del mundo para 2030, frente a cero en la actualidad.
Sin embargo, esto no significará una autosuficiencia total, teniendo en cuenta que Estados Unidos consume más de una cuarta parte de los chips del mundo. En caso de una crisis en el este de Asia, la producción de teléfonos inteligentes y productos electrónicos de consumo se detendría, un temor generalizado. Sin embargo, esta producción sería aproximadamente suficiente para satisfacer las necesidades de infraestructuras críticas como centros de datos y telecomunicaciones. Los chips no son perfectamente intercambiables, por supuesto, y no todas las plantas pueden producir fácilmente todas las variedades, pero Estados Unidos tendrá mucho más margen de maniobra para hacer frente a las crisis.
Como ha demostrado la escasez durante la pandemia, no son sólo los chips avanzados los que son económicamente cruciales. Los fabricantes de automóviles, cohetes y dispositivos médicos también necesitan grandes cantidades de chips básicos. También en este caso la Ley de Chips está creando una nueva oferta importante. Ford y GM han anunciado importantes acuerdos de suministro a largo plazo con el fabricante de chips estadounidense GlobalFoundries, que está ampliando la producción con 1.500 millones de dólares en fondos de la Ley de Chips. Microchip, un fabricante de chips de microcontroladores muy extendido en Arizona, también recibió una subvención para expandirse. Texas Instruments está construyendo una serie de nuevas fábricas de chips básicos en Texas y Utah, respaldadas por generosos créditos fiscales a la inversión. Sin la Ley de Chips, pocas o ninguna de estas inversiones se habrían realizado.
La producción en países aliados también ayuda. Japón y Europa están invirtiendo en capacidad básica de chips. Microchip y Analog Devices, otro fabricante de chips estadounidense, han anunciado planes para trasladar parte de la producción de TSMC en Taiwán a la nueva fábrica de la compañía en Japón para aumentar la resiliencia a los riesgos en China.
Los críticos temen que todos estos incentivos desencadenen una carrera por las subvenciones, pero esto comenzó mucho antes de la Ley de Chips. Un estudio de la OCDE de 2019 encontró que entre 2014 y 2018, al menos dos empresas estadounidenses recibieron más dinero de un gobierno extranjero que de Estados Unidos. Esta es en parte la razón por la que la fabricación de chips se ha trasladado a lugares fuertemente subsidiados. Ahora la ley de chips e incentivos similares en Japón y Europa están atrayendo inversiones nuevamente.
¿Se construirán todas las instalaciones prometidas? Muchos de ellos ya lo son. La escala de la construcción de fábricas en Estados Unidos ahora dificulta que los contratistas encuentren trabajadores con habilidades especializadas. TSMC planea comenzar la producción de chips de gran volumen en su primera fábrica en Arizona a principios del próximo año. Si el mercado de chips se debilita, algunas fábricas podrían posponerse, pero el desembolso de subsidios está vinculado al progreso en la puesta en línea de las fábricas.
Todavía existe el riesgo de que los contribuyentes compren el exceso de capacidad si estas nuevas plantas no logran encontrar clientes. Sin embargo, muchos ejecutivos de tecnología como Sam Altman de OpenAI están más preocupados por la escasez de chips de IA que por el exceso de oferta. TSMC señala que su fábrica de Arizona trabajará con Apple, Nvidia, Qualcomm y AMD, cuatro de sus mayores clientes. Intel anunció recientemente un acuerdo para fabricar procesadores de inteligencia artificial para Microsoft.
Los inversores en acciones debatirán si estas nuevas inversiones pueden generar rendimientos financieros adecuados. Los formuladores de políticas que ven la Ley de Chips como un seguro contra las crisis geopolíticas creen que ya está dando sus frutos.