Riendo y bromeando, el entusiasmo del grupo por jugar un campo legendario inmerso en la historia del Open Championship no pasa desapercibido para su audiencia. Es Tom Watson y pocas personas y lugares representan al Abierto más que St Andrews, de 72 años.
Watson, uno de los nombres más célebres del golf, ha ganado cinco veces Major, mientras que el Old Course de St Andrews ha albergado el Open más veces que cualquier otro lugar y albergará la 150.ª edición del torneo a finales de este mes.
Pero increíblemente, y no por falta de intento, Watson nunca levantó el Claret Jug en el histórico Links Course.
Con ocho grandes triunfos y 39 victorias en el PGA Tour, el estadounidense es considerado uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Sus cinco éxitos en el Abierto entre 1975 y 1983 lo colocan en segundo lugar después de Harry Vardon (seis) en victorias de todos los tiempos y cimentan su reputación como un golfista de enlaces preeminente.
De no haber sido por dos angustiosos segundos lugares, Watson habría eclipsado el éxito de Vardon, pero incluso durante el primero de esos casi accidentes en 1984 en St Andrews, insiste en que no estaba pensando en el récord.
“No pensé en eso”, dijo Watson a CNN Sport. «Mi trabajo es jugar cada tiro hasta terminarlo aquí en 18 y espero que sea el puntaje más bajo de la semana».
«Ahora tenía que ser un héroe»
Con un hoyo por jugar en 1984, el trabajo de Watson casi había terminado cuando llegó al infame hoyo de la calle 17, empatado a puntos con Seve Ballesteros por el liderato.
Su primer golpe viró a la derecha, casi fuera de los límites, y aterrizó en una colina inclinada. Treinta y ocho años después, mientras vuelve sobre sus pasos por el campo, Watson todavía puede ver la joroba que lo llevó a intentar un segundo tiro.
«Ahora tenía que ser un héroe. Quería arriesgarme y conseguir ese tiro perfecto para ganar el Open Championship», recordó. «El resto es historia, pero la mentira dictó el tiro que intenté jugar allí. Elegí el juego agresivo».
De hecho, es historia porque, capturado en una de las mejores fotografías del golf, Watson se vio obligado a jugar la más vergonzosa de las mentiras a solo unos centímetros de la pared y de los fanáticos que miraban. Con poco espacio para un backswing, Watson saltó a través de la carretera y llegó al green con un esfuerzo impresionante.
Pero mientras alineaba un putt de largo alcance improbable, su homólogo español, un hoyo por delante, protagonizó lo que pronto sería su propia sesión de fotos icónica.
«Escuché el rugido de la multitud», recordó Watson cuando Ballesteros marcó su sorprendente y sinuoso putt para birdie el día 18 con su legendaria ovación con el puño levantado.
Watson hizo un bogey antes de hacer una salvada final para sellar una cuarta victoria importante para Ballesteros, quien volvería a triunfar en el Abierto de 1988.
«Sabía que tenía muchas posibilidades de ganar»
Watson nunca volvería a estar tan cerca en St Andrews (un puesto 31 en 1995 fue su mejor resultado consecutivo), pero estuvo cerca de una increíble victoria en el Abierto en otro lugar en 2009.
A la edad de 59 años, sorprendió al mundo en Turnberry, Escocia, al disparar 65, 70 y 71 para tomar una ventaja de un tiro en cuatro bajo par y entrar al campeonato del domingo. Eso lo colocó a solo 18 hoyos de romper el récord de ganador mayor de mayor edad establecido por Julius Boros, de 48 años, en el Campeonato de la PGA de 1968 (y superado por Phil Mickelson, de 50 años, en 2021).
Trece años después, Watson dijo que «no le importaba» la hazaña, pero sintió la presión de jugar en el evento.
«Estaba nervioso porque sabía que tenía muchas posibilidades de ganar», admitió.
Watson se recuperó magníficamente de dos bogeys en los primeros tres hoyos y arruinó el penúltimo hoyo para llegar al par 4 18, donde necesitaba un par para vencer a su compatriota Stewart Cink y asegurar la victoria.
Después de que un golpe de salida ideal lo aterrizó en el medio de la calle, Watson todavía cree que logró el enfoque «perfecto». Pero al igual que en 1984, los elementos no estaban de su lado cuando la pelota aterrizó cómodamente en el green, solo para pasar a toda velocidad la bandera y asentarse cuesta abajo en la hierba alta.
«Había mucho viento a mi espalda y hubo incluso más ráfagas de viento cuando golpeé y creo que gran parte de la pelota que se fue por el green fue solo esa ráfaga adicional», dijo.
Watson saltó al green, pero su fracaso en convertir el siguiente putt de 10 pies obligó a un desempate de cuatro hoyos. Cink se llevó a casa la victoria con dos pares y birdies, mientras que Watson terminó cuatro sobre par.
«Esto no es un funeral, ¿sabes?» Watson bromeó al abrir su conferencia de prensa, pero agregó que la pérdida le había «desgarrado» el estómago. Pero en última instancia, la agonizante falla no disminuyó su amor por el juego.
«Soy golfista, juego un juego para ganarme la vida. ¿Qué tan simple es la vida?”, dijo.
«Quería ser absolutamente el mejor golfista que pudiera ser para mí. Si eso fue lo suficientemente bueno para vencer a todos los demás, que así sea”.
Ver la camaradería del grupo de entusiastas en el primer hoyo solo solidifica los pensamientos de Watson, pero también evoca otro sentimiento: perder la emoción de la competencia.
«Disfruto estar rodeado de personas que he conocido a lo largo de los años que están en las sedes de los torneos», dijo. «Pero cuando comienza la competencia, prefiero estar en el campo de golf que pasar el rato debajo del árbol en Augusta o aquí en el patio.
«Quiero estar ahí fuera, eso nunca se pierde».
