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Si leemos los titulares, el panorama es claro: las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China han aumentado de manera alarmante y las dos economías más grandes del mundo se están desvinculando rápidamente. Los inversores estadounidenses han escuchado ese mensaje, recortando 200.000 millones de dólares del valor bursátil de Apple este mes después de informes de que Beijing había prohibido el uso de los teléfonos de la compañía estadounidense por parte de funcionarios estatales.
Otras empresas de tecnología estadounidenses, incluido el fabricante de chips Micron Technology, ya han sentido la ira de los funcionarios chinos y han visto sus productos aislados de infraestructura crítica. Esto parece ser en parte una represalia por los intentos anteriores de Washington de controlar a algunas empresas tecnológicas chinas como Huawei y prohibir las exportaciones estadounidenses de chips de computadora de última generación a China en medio de acalorados rumores de una guerra comercial.
Sin embargo, si se observan las líneas de tendencia, surge un panorama diferente: el comercio total entre los dos países alcanzó un nivel récord el año pasado, al igual que el volumen de inversión directa estadounidense en China. A diferencia de Estados Unidos y la Unión Soviética, que operaron en gran medida en silos económicos separados durante la Guerra Fría, las economías de Estados Unidos y China siguen estrechamente entrelazadas, particularmente en tecnología.
Al menos por ahora, la “paz candente” entre Estados Unidos y China se caracteriza más por los beneficios de una cooperación mutuamente asegurada que por el espectro de una destrucción mutua asegurada. A pesar de la estridente retórica de ambas partes, la simbiosis económica sigue siendo fuerte y beneficia tanto a los consumidores estadounidenses como a los chinos. ¿Durará?
El desacoplamiento abierto de Estados Unidos de China comenzó en 2018, cuando el entonces presidente Donald Trump impuso restricciones a las exportaciones estadounidenses de componentes críticos y aranceles a determinadas importaciones chinas. A pesar de la animosidad entre los dos presidentes, el sucesor de Trump, Joe Biden, no ha hecho más que intensificar sus acciones.
Pero según la Oficina de Análisis Económico, el stock total de inversión directa estadounidense en China sobre la base del costo histórico aumentó de 108 mil millones de dólares en 2018 a 126 mil millones de dólares el año pasado. En general, las importaciones estadounidenses desde China también aumentaron un 7 por ciento el año pasado hasta un nivel récord de 564 mil millones de dólares (aunque su participación en las importaciones totales cayó). Si bien las importaciones de algunos productos sancionados han disminuido, las de otros han aumentado considerablemente.
La continua centralidad de China en el sector tecnológico estadounidense quedó destacada este año por la larga fila de ejecutivos que marcharon por el país. Entre ellos se destacaron Elon Musk de Tesla, Tim Cook de Apple, Pat Gelsinger de Intel y Cristiano Amon de Qualcomm.
Un análisis de Nikkei Asia encontró que China todavía representaba una parte significativa de las ventas de estas cuatro empresas tecnológicas estadounidenses el año pasado: 62 por ciento para Qualcomm, 27 por ciento para Intel, 22 por ciento para Tesla y 18 por ciento para Apple. Incluso en el ámbito altamente sensible de los microchips, varias empresas estadounidenses de semiconductores continuaron generando fuertes ventas en China. Aunque hubo una disminución significativa en comparación con 2016, las filiales mayoritarias de las empresas estadounidenses con sede en China todavía empleaban a 1,2 millones de trabajadores en 2020.
A pesar de las duras conversaciones de ambas partes, los funcionarios chinos han tenido cuidado de no ahuyentar a los inversores extranjeros estratégicos. Además, reubicar complejas cadenas de suministro de productos electrónicos es un trabajo de muchos años, no meses.
Aún así, hay buenas razones por las que los inversores estadounidenses deberían ser extremadamente cautelosos con respecto a China. La economía atraviesa una de las fases más difíciles en décadas. El costo de la fabricación local ha aumentado rápidamente. El robo de propiedad intelectual es una amenaza siempre presente mientras el entorno político tanto en Beijing como en Washington sigue siendo inestable. A medida que la geopolítica empeore, ninguna empresa estadounidense querrá quedarse con activos varados en China, como ocurrió recientemente con Rusia tras su invasión de Ucrania.
Es un valiente gestor estadounidense que hoy se acostará con grandes inversiones en China. La mayoría preferirá cubrir sus riesgos trasladando producción adicional a India o el Sudeste Asiático. Pero muchas empresas estadounidenses querrán seguir involucradas en la búsqueda de innovaciones tecnológicas propias del país. China ha establecido una presencia impresionante (aunque a menudo subsidiada por el Estado) en áreas como los pagos digitales, los paneles solares y los vehículos eléctricos. China ahora lidera el mundo en 37 de 44 tecnologías críticas, incluidos materiales avanzados, biología sintética y comunicaciones cuánticas, según un estudio del Instituto Australiano de Política Estratégica.
La era de la competencia colaborativa seguirá siendo peligrosa, pero es probable que dure a menos que estalle una verdadera crisis geopolítica.
john.thornhill@ft.com