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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
La industria del automóvil proporciona el 6 por ciento de los puestos de trabajo en la UE y Volkswagen es su mayor fabricante de automóviles. Por eso, cuando la empresa alemana advierte que tendrá que cerrar tres fábricas nacionales y despedir a miles de trabajadores, es una señal de la tensión que sufren los fabricantes de automóviles europeos. Las ventas europeas aún no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, justo cuando la industria está atravesando un cambio trascendental de los motores de combustión interna a los vehículos eléctricos, y ha permitido a los rivales chinos obtener una gran ventaja en el logro de nuevas tecnologías. Los fabricantes de automóviles europeos están despegando lentamente y se enfrentan a una reestructuración tan difícil como la industria automovilística estadounidense después de la crisis financiera de 2008. Pero la política también debe desempeñar un papel más constructivo.
A pesar de dos advertencias de ganancias en tres meses, Volkswagen no se encuentra en una posición tan desesperada como la de los mayores fabricantes de automóviles estadounidenses hace 15 años. Para financiar inversiones en el futuro, la empresa debe aumentar los márgenes operativos de la marca principal VW del 2 por ciento en los últimos trimestres al 6,5 por ciento en 2026. El cierre previsto de tres plantas podría ser el primer paso en las negociaciones con el estado federado de Baja Sajonia, que tiene el 20 por ciento de los derechos de voto, y los sindicatos. Pero VW y Alemania no son los únicos que tienen que reducir el exceso de capacidad y los costes. Los políticos italianos están instando a Stellantis, propietaria de Fiat, Peugeot y Opel, a mantener abierta su fábrica de Fiat en Turín a pesar de la caída de las ventas. Algunas líneas de montaje francesas ya se están trasladando al extranjero.
En particular, los grandes fabricantes de automóviles alemanes se mostraron demasiado complacientes al suponer que el lucrativo mercado chino podría ayudarlos durante la difícil transición a los vehículos eléctricos. Los fabricantes chinos han logrado un avance tecnológico, superando a sus rivales extranjeros en un mercado donde la mitad de todos los vehículos vendidos en julio fueron vehículos eléctricos o híbridos enchufables. Las empresas emergentes de China se beneficiaron de enormes subsidios gubernamentales y menores costos laborales y comenzaron con un mejor balance. Pero se dieron cuenta más rápido de que el valor de los vehículos eléctricos residía en el software y la electrónica sofisticados, más que en la mecánica. En Europa, el coche eléctrico nuevo más barato costó casi el doble que el coche ICE más barato el año pasado; en China cuesta un 8 por ciento menos. Los vehículos eléctricos chinos no sólo son más baratos que los extranjeros, sino que a menudo son mejores.
Por temor a una avalancha de importaciones subsidiadas, la UE impuso esta semana aranceles más altos a los vehículos eléctricos fabricados en China. Pero el proteccionismo no es la respuesta. La industria automovilística europea debe abordar la necesidad de reducir costes reduciendo la capacidad y el empleo. Con menos piezas móviles, los vehículos eléctricos requerían cada vez menos personas para construirlos. Si bien habrá costos sociales que deberán mitigarse, los gobiernos deben aceptar que mantener activos excedentes o deficitarios sólo retrasará o descarrilará las transiciones exitosas a nuevas tecnologías.
Además de reducir el coste de los vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles europeos necesitan acelerar el desarrollo de modelos y encontrar socios o subcontratar áreas en las que carecen de experiencia. Las colaboraciones con homólogos chinos de quienes puedan aprender tienen sentido, aunque los recién llegados a China también podrían utilizarlas para llenar vacíos en sus propias habilidades y obtener acceso a redes de distribución ya preparadas.
Las políticas más inteligentes también desempeñan un papel. La UE ha prohibido la venta de automóviles nuevos con motor de combustión interna a partir de 2035, y sus normas de emisiones más estrictas obligarán a los fabricantes de automóviles a vender menos unidades con el tiempo. Pero como señaló el mes pasado el informe de Mario Draghi sobre competitividad, la UE ha fijado objetivos sin una estrategia industrial adecuada para alcanzarlos.
Se necesita un enfoque integral para desarrollar toda la cadena de suministro, incluidas las materias primas y la tecnología de baterías que se encuentran en el corazón de los vehículos eléctricos y del éxito de China en los vehículos eléctricos. Se necesitan inversiones en redes de carga e incentivos financieros para alentar a los consumidores a cambiar, de modo que mayores volúmenes comiencen a reducir los costos de producción. No es demasiado tarde para que la industria automovilística europea cierre la brecha de los vehículos eléctricos. Pero China ha conseguido una ventaja significativa.
