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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
Las baterías, las células solares y las armas nucleares tienen un material en común: el antimonio. A medida que Beijing refuerza su control sobre las tierras raras -en represalia por las crecientes restricciones comerciales y aranceles sobre los productos fabricados en China- las cadenas de suministro globales no podrán evitar las consecuencias.
Los precios de los metales raros han aumentado marcadamente en los últimos meses a medida que China ha comenzado a endurecer las restricciones a la exportación de estos materiales críticos. Pero pocos metales han experimentado un aumento tan pronunciado como el antimonio. El mes pasado, las autoridades anunciaron la introducción de licencias de exportación de antimonio. Las nuevas medidas entrarán en vigor el 15 de septiembre.
Debido a su resistencia al fuego y al calor, el antimonio es esencial en la fabricación de baterías, particularmente baterías de plomo-ácido y baterías de automóvil. También se utiliza para fabricar otras piezas de automóviles, como pastillas de freno.
En los últimos años, el cambio global hacia la energía verde ha generado una nueva demanda de antimonio. El material puede mejorar la transparencia del cubreobjetos de las células solares. Este vidrio súper transparente mejora el rendimiento de las células solares y también se utiliza en las pantallas de los teléfonos inteligentes.
Aún más grave, la escasez de antimonio a largo plazo podría representar un riesgo para la seguridad. Es una materia prima fundamental en la cadena de suministro de defensa y se utiliza en todo, desde la producción de armas nucleares hasta la fabricación de dispositivos de visión nocturna, municiones y sensores infrarrojos.
Las restricciones a la exportación aún no han entrado en vigor. Pero los precios del antimonio ya han alcanzado un nivel récord. Los precios al contado en Europa y China han superado los 25.000 dólares la tonelada, más del doble del precio de finales del año pasado.
No parece fácil para los consumidores globales de este elemento encontrar un proveedor sustituto. La demanda es alta y China es el mayor productor de antimonio del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Posee casi la mitad de la cuota de mercado mundial.
Estados Unidos, por el contrario, no ha extraído antimonio comercializable desde 1997. La producción de países como Rusia y Myanmar causaría complicaciones en las cadenas de suministro debido a las sanciones. Incluso estos depósitos suelen ser explotados parcialmente por empresas chinas que ocupan una posición dominante en el procesamiento y refinación del material extraído.
Las acciones de Hunan Gold Corporation, uno de los mayores productores de antimonio, han ganado un 35 por ciento este año. Las acciones de Perpetua Resources, cuya mina de oro y antimonio en Idaho es uno de los pocos depósitos de antimonio en Estados Unidos, han aumentado a la mitad en el último mes, y su valor casi se ha triplicado en los últimos seis meses.
Hasta que se encuentre una alternativa a las fuentes de antimonio controladas por China en las cadenas de suministro globales, lo más probable es que los precios sigan aumentando.
junio.yoon@ft.com
