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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
Esta semana, BMW, Jaguar Land Rover y Volkswagen están en la mira del Congreso estadounidense. ¿La razón? Un informe de un comité del Senado alega que sus cadenas de suministro utilizan piezas fabricadas mediante trabajo forzoso uigur, lo que resulta vergonzoso teniendo en cuenta que China es actualmente el único tema sobre el que existe consenso bipartidista en Washington.
Sin duda, otros ejecutivos buscarán evaluar los riesgos de sus propias cadenas de suministro. Los inversores deberían hacer lo mismo. Pero hay un tercer grupo profesional al que también vale la pena prestar atención en este contexto: los economistas.
Hace unas décadas, no prestaban mucha atención a las cadenas de suministro. Esto se debió en parte a que la disciplina estaba dominada por la macroeconomía (estudios sistémicos de arriba hacia abajo) y la microeconomía (estudios de abajo hacia arriba de incentivos individuales), y las cadenas de suministro industriales estaban en el medio. Sin embargo, esta falta de atención también reflejaba la suposición de que las cadenas de suministro siempre eran fluidas y, por tanto, aburridas.
Cuando era un periodista nuevo a principios de los años 1990, a veces llamaba a las asociaciones comerciales de gerentes de compras y siempre me sorprendía porque rara vez contaban con periodistas de negocios hablando. Hoy, sin embargo, las crisis geopolíticas, ambientales, sociales y políticas están poniendo las cadenas de suministro en el centro de atención. Y una consecuencia de esto que a menudo se pasa por alto, como señala el profesor de economía de Cambridge Bill Janeway en un reflexivo ensayo, es el surgimiento de lo que él llama “mesoeconomía”, es decir, el estudio del área “intermedia” entre la microeconomía y la macroeconomía, en la que Existen redes de cadenas de suministro.
Un detonante de este cambio intelectual es que los shocks en la cadena de suministro han distorsionado recientemente los pronósticos de inflación, como se queja la Casa Blanca. Otra razón es que la política industrial vuelve a estar de moda.
Un tercer impulso es la innovación digital. Los macrodatos permiten a los economistas rastrear las redes empresariales casi en tiempo real y con un nivel de detalle que antes era inimaginable. “Esto significa que cualquier relación entre empresas se puede caracterizar matemáticamente como un gráfico, lo que permite aplicar conceptos de la teoría de grafos”, explica Janeway.
En otras palabras, mientras que los economistas alguna vez actuaron como médicos medievales y hacían diagnósticos examinando partes del cuerpo y deduciendo sus interacciones, hoy quieren actuar más como médicos con cámaras microscópicas que observan la circulación sanguínea para evaluar la salud de un paciente. Las redes son importantes.
El Banco de Pagos Internacionales realizó recientemente un novedoso análisis de las cadenas de valor globales, y el FMI también participa actualmente en él. Los economistas también utilizan la mesoeconomía para estudiar las presiones sobre los precios y la innovación.
Este cambio se encuentra aún en una etapa inicial. Pero creo que debería ser aplaudido con fuerza por al menos tres razones. En primer lugar, y ésta es la razón más obvia, este tipo de análisis gráfico dará a los responsables de las políticas una mejor idea de cómo funciona realmente la economía y cómo está evolucionando la inflación. En segundo lugar, este cambio podría ayudar a ampliar el alcance de la práctica de los economistas y fomentar una mayor imaginación.
Este replanteamiento comenzó hace 15 años, después de la crisis financiera de 2008, cuando los campos de las finanzas conductuales y la economía conductual se volvieron más importantes y la psicología y la economía se mezclaron. Actualmente está prosperando la neuroeconomía, que estudia cómo se toman las decisiones económicas en el cerebro.
Pero este pensamiento creativo e interdisciplinario debe ir mucho más allá. Tomemos, por ejemplo, el análisis de los intercambios no monetarios, como el intercambio masivo de datos para servicios tecnológicos de consumo. La macro y la microeconomía del siglo XX tienen dificultades para lograrlo. Campos como la antropología, donde existen teorías del trueque, podrían resultar útiles.
Y esto subraya la tercera razón por la que el auge de la mesoeconomía debe ser bienvenido: el análisis de redes es crucial en muchas áreas de la economía política y durante mucho tiempo se ha pasado por alto.
Piensa en las finanzas. Después de la crisis financiera, quedó claro que una de las razones de esta catástrofe era que los banqueros estaban “compartiendo” riesgos crediticios en complejas cadenas de transacciones que estaban peligrosamente concentradas en cuellos de botella o nodos individuales. Esta concentración no fue detectada porque pocas personas analizaron esta red; en cambio, se centraron en su riesgo individual o utilizaron un análisis de arriba hacia abajo para observar todo el sistema.
Hoy en día, los financieros y reguladores están más familiarizados con estas redes de transacciones. Sin embargo, las redes también son importantes en otros sentidos. Por ejemplo, Michael Hsu, jefe interino del Contralor de la Moneda de Estados Unidos, ha advertido que el uso de la computación en la nube por parte de los bancos se está concentrando tanto entre unos pocos proveedores que está creando nuevos cuellos de botella y vulnerabilidades. El BPI comparte estos temores.
Otro ejemplo: Tim O’Reilly, experto en tecnología y empresario, señala que los economistas y los formuladores de políticas a menudo ignoran el impacto económico de las cadenas de suministro digitales. Me dice que se necesita un análisis de redes para “rastrear los ecosistemas de creación de valor que han sostenido la World Wide Web y cómo se ven alterados por los grandes modelos lingüísticos”.
Por lo tanto, necesitamos no sólo “mesoeconomía”, sino también más análisis de “mesotecnología” y “mesofinanzas”. Quizás el Congreso y otros gobiernos podrían ampliar su nuevo enfoque sobre los riesgos de la cadena de suministro para financiar esta investigación. El sector del automóvil podría ser un punto de partida.
gillian.tett@ft.com